清末，广东台山要建一条“中国人的铁路”，费尽口舌，慈禧才同意，这就是陈宜禧倡建的新宁铁路。
清光绪三十年（1904年），在美国从事铁路工作长达四十余年的陈宜禧回国，为了繁荣家乡的经济和解决当地人的就业问题。提出建筑新宁铁路的计划，在家乡民众和华侨的大力支持下，当年六月就成立了修筑新宁铁路筹备处，陈宜禧出任总办，余灼为协理，议订《筹办新宁铁路有限公司草定章程》，提出不招洋股，不借洋款，不雇洋工，工程由本县人自办的原则。九月，陈宜禧先到香港集股。翌年二月自费去美国旧金山、西雅图；加拿大温哥华等地进行集股宣传，他提出：“勉图公益，振兴路权”的口号。号召大大激发了海外华人的爱国热情，在当地的同乡会组织支持下。到八月回国时，已集股150万银元。另外再加上余灼等人在新宁及省、港、南洋等地亦筹到股本几十万银元；到年底，超额4倍招得股本共2758412银元。当时，省港及美国的中文报纸都赞扬新宁的绅商“能合群，能图公益，能挽回一邑之利权。”
1905年3月，余灼会等人将铁路筹办的情形向新宁知县陈益报告，并且请他向商部立案，陈益却欲将铁路作为“县官倡办”据为己有，另拟一份章程呈文两广总督岑春煊，但由于章程过于简略，不获批准。四个月后，广东商务提调余干耀，另外草订《宁阳铁路有限公司详细章程》二十二条，抢先向商部立案。为了寻求对策，陈宜禧再到香港。刚好遇到慈禧太后委派商部右丞王清穆到香港考察商务，向他提出申诉获得支持。
光绪三十年十月，陈宜禧正式成立新宁铁路公司，为公司总理兼总工程师，余灼为副总理。并起草公司章程。规定不收洋股，不借洋款，不雇洋人，亦不准将股票、股份转售或抵押于洋人；遇有争执，不得请洋人干预。如违，即将股份扣除注销，送官究办。随后，陈宜禧向岑春煊上报商部申请立案。但岑春煊以“无碍田园庐墓，始得筑路”为由，不获批准。陈宜禧只好上京向商部求助，途经上海时得知商部署右丞王清穆在此，立即请求引见。当时，美国华人又争取到清国驻美大使梁诚致电商部，力陈陈宜禧筹办新宁铁路“确有把握，应责成专办，勿听阻挠。”才由商部向清廷上奏。
光绪三十二年（1906年）正月廿一日，慈禧太后和光绪皇帝对上奏作出批示：“依议，钦此。”准予新宁铁路先行立案。为了令工程能顺利完成，清廷赐予陈宜禧尚方宝剑，如修路有违抗者可先斩后奏。四月初二，商部又批准《新宁铁路章程》，其中关于路线方面，根据陈宜禧作出改动，干线由新昌经水步至斗山；支线由水步至公益。