伍冰枝1939年2月10日生于香港，祖籍广东台山，1999年就任加拿大总督。她是加拿大首位华裔和第二位女性总督。

伍冰枝是客家人。她的父亲有英国国籍，在二战时曾沦为日本战俘，后被英国通过交换战俘换回。因此伍氏家族在1942年举家移民到加拿大。

伍冰枝曾在渥太华的公立学校就读，1956年至1960年间在多伦多大学修读文学学位。在大学期间她被当时的总督颁发英文文学奖。

伍冰枝1962年开始在巴黎大学文理学院修读硕士课程。她论文的研究方向是梅瑞狄斯的诗。1963年，她和在多伦多大学任教的政治学教授史蒂芬克拉克逊结婚。1975年，二人离婚，她和子女间的感情非常疏远，直到现在他们也甚少见面。

伍冰枝在加拿大广播公司(CBC)制作和主持过几个节目。她的广播生涯大大提高了她的知名度。1987年至1988年间，她任McClelland　and　Stewart　出版公司主席，并写了几本书。她在上世纪80年代担任过安大略省驻法国巴黎的代表。

经过当时总理克雷蒂安推荐、英国女王伊丽莎白二世委任后，伍冰枝在1999年10月7日宣誓上任，成为加拿大第26任总督。她是第二位女性、第一位非白人和第一位没有政治或军事背景的总督。

作为加拿大的总督，她是加拿大三军的最高指挥官。在2002年她用这个身份探访了在阿富汗作战的加拿大士兵。

伍冰枝上任之初，她令总督一职带来更多公众注意而受到大众赞赏。可是自她上任，总督府的支出增加了200％，遭到了公众的质疑。但是支出增加的其中一个原因是因为一些以前由政府机构支付的费用，例如安全人员，现在变成了总督府的支出。

2003年，在外交及国际贸易部的策划和资金支持下，伍冰枝和50个加拿大名人访问了芬兰、俄罗斯和冰岛。有人批评她的访问是浪费金钱。但总督办公室反驳说这是很成功的访问，尤与俄罗斯总统普京的会面是非常有建设性的。

虽然伍总督承受了很多批评，但她比其他总督都更积极地、不停地到加拿大每个角落会见加拿大的各阶层的人士。她曾到科索沃去会见当地的加拿大维持和平部队；也曾在驻波斯湾的加拿大驱逐舰上度过了一个圣诞节。她也总是自己写自己的演说稿。

伍冰枝1984年起与哲学家、作家约翰撒罗同居，并于1999年结婚。她有一个嫂子叫利德蕙，是加拿大华裔第一个上议院议员。