战国时期，即墨已巍然屹立在齐国的东方，与西面的临淄遥相对峙，并夸富饶。即墨大夫的辉煌业绩，齐威王的惊人“一鸣”，使即墨之名昭彰天下；稍后，田单借此一座孤城，巧用火牛阵大破燕军，又进一步提高了即墨的知名度。秦一统天下，实行“郡县制”，即墨始定为县；然而这个新生事物在随之而来的一场改朝换代的纷乱中似乎有些动摇。汉初，高祖刘邦的孙子刘熊渠被封到这里称“胶东王”。继之，景帝刘启的儿子刘彻、刘寄也被封遣于此。此后，刘姓的子孙先后有六七位王子在胶东王的封地里坐享荣华富贵，他们的权力笼罩着大半个山东半岛。兼做着“国都”的即墨县城，也成为胶东国政治、经济、文化的中心。王莽“新”了一阵，即墨被改名“即善”，但这个新名称很快随着新莽政权的垮台而被取缔；当然，“即墨”的老名称也随着刘姓皇位的复辟而得以恢复。
公元596年，隋朝在政权得以稳固之后，开始步入建设时期，于是一度被前朝废除的即墨县得以恢复和重建。县城从原址向东南方向大踏步地迈进了40多公里。这个新城址的确定，必是一位见识卓越者的抉择，即使以今天的眼光来看，也不失为一个非常优佳的方位：傍山可以放牧，近海利于渔盐，西面千顷良田，左右河流萦绕，水质优良而且水源丰足。从此，这里便出现了一座新的即墨城，并开始了新的历史载荷，漫漫的岁月增长记录着它的经历，到2096年时，将是它饱经沧桑1500岁的纪念之年。
1897年11月，即墨又经历了一次重大的历史变故，德国的侵略者猝然用兵侵入胶州湾，占领了即墨县南部海域和部分陆地；翌年3月进而强迫清政府签定了《胶澳租界条约》，划地为“乐园”，在其中享有种种特权；这个“乐园”当时被称为“胶澳租界”，其中包括即墨县之白沙河以南的地区。无疑，这在即墨县的版图上被割去了一块最具有发展前景的地方，这块地方即是后来的青岛市。而今天，即墨县则成为青岛市的北面属县之一。于是，今天即墨县的版图得这样描绘：它位于山东半岛的南部，地处东经120°07′—121°00′，北纬36°18′—36°37′；东濒黄海，南倚青岛、崂山，北与莱西县毗连，西与胶州市、平度市为邻，东北衔接莱阳市，面积1780平方公里，纵距36公里，横长76公里；内辖10个镇，20个乡，1033个行政村。