杨行密（852～905年），字化源，庐州府合肥人。他少年时即长得高大魁伟，能“手举300斤，日行300里”。唐末，黄巢农民起义军经过庐州，他应召入伍。后来，杨行密被唐兵俘获，庐州刺史郑綮见他力大善走，相貌不凡，就释放了他。杨行密遂被唐庐州府募为州兵，当了队长，带领乡兵戍守朔方；期满刚回到庐州，中和三年（883年）三月，都将又派他再次带队出发。那时候戍边是很辛苦的事，杨行密觉得不该老派他去，便挺身前往都将住所质问。都将问他还需要什么，行密大叫：“就少你的人头了！”说时迟，那时快，手起刀落，都将人头落地。杨行密于是号令诸营，自称八营都知兵马使，占了庐州全境，不久，杨行密被唐招抚，封为庐州刺史。从此他以庐州为根据地，开始了拓土扩张，其势力逐渐向舒州、淮南等地拓展。
经过887年夏的天长之役，杨行密已拥兵近两万人，接着北上屯兵围困广陵（今扬州）。一个多月后，广陵城中缺粮少柴，最后连草根都吃光了，那些饿急了的兵士则靠杀人充饥。守将秦彦、毕师铎无计可施，于是夺门突围而走。杨行密入城，自称淮南留后。当时整个广陵城只剩下几百户人家，饿得都不像样子，杨行密急令部下把饷军的米粮分发给饥民。