商朝末年，孤竹国的国君有3个儿子：长子伯夷，二子公望，三子叔齐。国君很钟爱三子叔齐，想把王位传给他。 　　国君死后，众臣民要按先君遗诏立叔齐为君。可叔齐说：“伯兄在先，我怎能为君呢？”叔齐要大哥伯夷继承王位，伯夷坚辞不受，说是遵父命应立叔齐为君。二人互相谦让，谁也不肯继位，众大臣左右为难。后来伯夷为让王位，主动离开了京城。谁知叔齐为让王位，也逃离了孤竹。众臣无奈，只得拥立二子公望为君主。 　　伯夷和叔齐逃离孤竹国后，恰巧在路上相遇，两人便结伴向西而行。他们听说周文王行善积德，礼贤下士，于是决定投奔周文王。 　　然而，当二人风尘仆仆地来到周地时，周文王已去世，他的儿子武王姬发率领大军准备伐纣。伯夷和叔齐便拦住武王的队伍说：“你的父亲死后不安葬，却大动干戈，能说是孝吗？身为商纣的大臣，而兴兵弑君，能说是仁吗？”武王手下的将士想拿兵器驱赶他们，姜太公说：“他们是仁义之士，叫他们走吧！”于是让人把伯夷和叔齐搀扶开了。 　　武王伐纣后，建立了周朝，天下诸侯和百姓都承认了周武王的天子地位，而伯夷和叔齐却深以为耻。 　　他们作为商朝的遗民，回到了殷商故地，隐居首阳山，住在山洞里。他们二人不吃周朝的粮食，每天喝着山泉水，靠野果充饥，过着野人一般的生活。有人劝他们下山，也有人送来食物，但都被谢绝了。 　　后来，山野中的一位妇人对他们说：“你们不吃周朝的粮食，现在是周朝的天下，那一草一木也是周朝的啊！”二人一听，便不再采摘野果，不久便双双饿死在首阳山上。