霍英东热爱足球，早年组织“有荣小足球队”及“卓然队”，更亲自落场在湾仔修顿球场与其他小型球队比赛。及后更成立东升足球队加入香港甲组足球联赛，亦曾长时间担任香港左派球会愉园体育会会长一职。1970年出任香港足球总会会长，成为首位华人会长。霍英东更曾获得两届全港网球双打冠军。

1958年8月19日，中华人民共和国鉴于不少国际体育组织均视中华民国为代表中国的合法政府，与国际奥委会断绝关系，同时北京方面也极力反对国际上将台湾视为独立国家，继而在其他国际单项体育组织失去会员席位。霍英东在1970年代游说中国大陆再踏国际体育的门槛，取代中华民国并以中国的名义取得会席，并协助中国重返国际体坛。

1978年，他联同其他亚洲和非洲国家成立世界羽联，并以自己位于中环毕打街的公司作总部。世界羽联和国际羽联其后在日本谈判，会前不眠不休地商讨要点，霍英东亦参与谈判。从1979年中国重返国际奥委会，至1984年由许海峰击落中国的奥运“第一金”，霍英东在1984年10月以一亿港圆成立“霍英东体育基金会”，并以此名义捐赠金牌[10]予中国奥运获奖运动员、或兴建不同的运动设施，最著名的是北京亚运村里面的“英东游泳馆”。1992年中国首次申办2000年奥运，但最后不敌悉尼，当时有人担心霍英东会自杀。霍英东投资兴建的“英东游泳馆”在奥运会时是重要的比赛场馆，负责水球的全部比赛以及现代五项的游泳部分。

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