中国古代，军事威胁主要来自北方。秦始皇统一六国后，数次“亲巡天下，周览远方”，犹见其对域外潜在的军事威胁之重视。其时，燕人卢生入海归来，上奏秦始皇：“亡秦者胡也”。始皇深信不疑。秦始皇三十二年（前215），始皇第四次北巡，从上郡（今榆林）回到咸阳后，命将军蒙恬发兵三十万北击匈奴，取得河南地。始皇三十五年（前212）命蒙恬督修直道，始成于始皇三十七年（前210）。

秦直道始于军事重镇云阳林光宫，北至九原郡，全长“千八百”汉里（约700多公里），“堑山堙谷”，蔚为壮观，被世人称为“中国历史上第一条军用高速公路”。如此巨大之工程，即使拥有机械化筑路工具的今天，也需相当长的时间，何以用了不足三年时间？原来匈奴之祖先猃狁，在商周时期，曾多次与中原王朝发生战争。期间，猃狁在今陕西北部的崇山峻岭间，已踏勘出一条便道。《史记》载，战国时期，云中郡（在内蒙古托克托县）南北有可供行军的道路。蒙恬和嬴政之长子扶苏，率军民以古道为基础，历时三年就扩充修成了沿子午岭山脊而行“道九原，通甘泉”，大体南北相直的“秦直道”。子午岭南自石门山，北迤王盘山正斜梁。石门山南接甘泉山，甘泉山横亘云阳北，自古就是关中北部的军事要塞。秦汉时期甘泉山先后建有林光宫、甘泉宫，既是皇帝的避暑胜地，亦是陪都重地，这是直道“通甘泉”的主要原因。

司马迁曾沿直道走过一段，在《史记》中简略提及，但具体位置不清楚。1949年，新中国成立后，勘查得知，秦直道起点在我县铁王镇凉武帝村，北过英烈山、马槽梁、鬼门口、乏牛坡、蝎子掌、箭杆梁、七里川，秦直道在我县境内有遗迹15公里。进入旬邑，经黄陵、富县、甘泉、志丹、安塞、子长、横山、榆林，穿鄂尔多斯草原，过黄河，至今内蒙古包头市西南孟家湾村。富县境内的直道遗迹最明显，路基宽30-50米；张家湾乡和尚塬几个垭口从丘陵中穿过，保存着原来的面貌；王昌市水磨坪北宋石碑载，武德四年（621）李世民出征朔方，“经过圣道至此”。“圣道”就是直道，可见至唐代初年直道仍在使用。

秦直道从秦末开始，乃至此后漫长的历史时期，对中华民族的固国安邦，发挥了巨大的军事、商贸以及对外交流的重要作用。现存遗迹对于研究我国古代交通、军事等学术领域，提供了不可多得的史料，具有不可估量的人文价值。