海口市第一中学创办于1951年4月，是新中国成立后海口市人民政府创办的第一所完全中学。 1979年被确定为广东省名校，1991年被国家教委评为“中国名校”之一，其创办经验被载入《中国名校·中学卷》，2002年被省教育厅评为“海南省首批普通高中一级学校”，闻名省内外。中国文化泰斗郭沫若先生所题的校名，为学校增添了几分历史文化风骨。

海口市第一中学前身为1947年创建的私立海南大学附属中学，是新中国成立后海口市人民政府创办的第一所全日制中学。

1950年秋，海口市人民政府第一任市长符思之筹办海口市第一中学，将接管的私立海大附中并入，迁校至龙华路琼海小学（即今初中部）校址。

1951年1月15日，海南军政委员会批准设立海口市第一中学。[1]

2003年，海口市政府决定，一中作为优质学校扩建，现校址作为初中部校区，在市秀英区建设高中部新校区。高中新校区面积约260亩，投资1.6亿元，建筑面积近9万多平方米，2006年高中部全面搬迁。

2011年初中部老校区校安工程改建。

1951～1966年间，学校被海口市政府确定为海口市重点中学，并跻身于海南名校之列。1962年，中国文化泰斗郭沫若先生亲题校名。

1979年，被广东省教育厅确定为海口市唯一的一所重点中学。

1991年，入选《中国名校·中学卷》。

2002年，被评为“海南省普通高级中学一级学校”。

2007年，被海南省教育厅评为“海南省普通高级中学一级甲等学校”。

教学区主体为教学楼群，由普通教室、特色教室、实验室、报告厅、图书信息中心、学术交流中心以及文化艺术中心等组成，其中特色教室、理化生实验室、地矿生物标本室等达100余间。运动区有10跑道400米塑胶标准田径场、足球场、12个室外篮球场、8个室外排球场以及体育馆、室内游泳馆、室内篮球场、健身房等。生活区有现代化的学生公寓、学生餐厅、师生俱乐部、教师公寓以及生活、健身、娱乐等设施。