信阳市是一座历史古城。早在八千多年前，境内淮河两岸就出现了相当规模的原始农业，从东到西分布有裴李岗文化、龙山文化和屈家岭文化遗址多处。商、周之际，这里建立了申、息、弦、黄、蒋、蓼等诸侯国。春秋、战国时期，楚灭申、息等诸侯国，建申、息、期思等县，一代名相孙叔敖造田兴水，使楚国富甲一方，他设计并主持修建的期思陂，是中国古代最早的一项大型水利工程。在中国第一颗人造卫星上播放的乐曲《东方红》，就是由信阳长台关编钟(于1957年在信阳长台关一座战国楚墓中出土，共13件，现藏河南省博物馆，保存完好，深埋地下两千多年，至今仍乐律准确)演奏的。

信阳在历经春秋、战国之后，中原文化与楚文化在此交融共生，形成了厚重豪放、细腻浪漫的豫风楚韵，酿就了信阳独具特色的淮上文化风情。孔子周游列国终点、子路问津、司马光砸缸、亡羊补牢的故事都发生在这里。信阳地处江淮之间，是历代中原人南迁的始发地和集散地，唐朝时期光州固始籍将军陈元光率乡勇南下闽粤平定蛮苗叛乱，于当地厉行法治、开垦荒地、兴修水利，之后从家乡派遣大量百姓南下定居，故信阳享有“中原第一侨乡”之美称。