潮汕咸菜是用潮汕本地特产卷心的芥菜作为主要原料。因芥菜长得快、长得大的缘故，潮汕人亦称它为“大菜”。芥菜原产北方，但自移植到南方之后，因土壤和气候关系，芥菜发生了很大的变异，有的在种植经验丰富的农民细心培植下，质量变得更为优良。潮汕地区的芥菜，其叶丰腴多汁，味微苦清甘，肉厚、质脆而嫩，卷心结球，株重约三五公斤，富含养分，有宣肺化痰，温中利气、消肿止痛之功。

过去，潮汕农村家家户户都有腌咸菜，作为常年佐餐之用。每年秋收后农民会在田地里种上芥菜，菜地都是选在离村庄近，离水源不远的地方。每天早上都要浇水，平时还要浇足够的农家肥。成熟的芥菜只在卷心的上面有少许的、薄薄的绿叶，其余全是如白玉般的肥厚叶片。将其上面少许的绿叶摘除，就是圆圆的、肥白的芥菜心，潮汕人叫作“大菜蕾”，最适宜腌制。潮人种芥菜也确有经验。建国前，外地人是不会种芥菜的，他们的所谓芥菜只是几片长叶，不会包成球大的心，直到上世纪50年代，潮汕老农前往各地传经，才传播开来。

潮汕咸菜是腌菜的一种。腌菜的制作，我国有悠久的历史，在周朝就已有之。据《周礼·天官》载：“醢人掌四豆之实。韭菹，菁菹，茆菹，葵菹，芹菹，笋菹。”“菹”， 即今之泡菜、咸菜、酸菜也。腌制后的芥菜能去其辛燥苦涩，转为性凉味咸酸，其利气豁痰、健脾和中之力更胜，民间习用其卤汁以治肺痈、咳血、喉痛、声哑、漆疮搔痒等；咸菜腌制后产生大量的乳酸，能抑制人体肠内有害菌群和促进消化，其保健作用，乃渗透于膳食之中