“江南好，风景旧曾谙；日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”这首诗，总是把人们的思绪牵到风景如画的江南。江南，自古就享有人间天堂之美誉。这里河湖交错，水网纵横，小桥流水、古镇小城、田园村舍、如诗如画。江南水乡所处的长江三角洲和太湖水网地区，气候温和，季节分明，雨量允沛，因此形成了以水运为主的交通体系。居民的生产生活依赖着水，这种自然的环境和功能的需要，塑造了极富韵味的江南水乡民居的风貌与特色。

江南，字面上的含义为江的南面，但作为一个典型的历史地理概念，江南本意指长江以南的地区，在古代，江南往往代表着繁荣发达的文化教育和美丽富庶的水乡，区域大致划分为长江中下游南岸的地区，江南代表了中国人对美好生活的无限向往与希望。
广义的江南，指宜昌以东，长江中下游以南，南岭以北的广大地区。江南在古代被较多使用，如杜甫《江南逢李龟年》，是写在长沙的事。江南在现代也使用，比如天气预报中的江南就指广义的江南；江南三大名楼（武汉的黄鹤楼，岳阳的岳阳楼和南昌的滕王阁）中所说的江南即为广义上的江南。
江南有许多著名的书院。四大书院占其三，分别为岳麓书院、石鼓书院、白鹿洞书院，其余的还有鹅湖书院、象山书院、信江书院、丽泽书院、东林书院、明道书院、茅山书院等。从古至今，歌咏江南的大量文学作品构筑了中国人想象中的“江南”。著名的有白居易的《江南好》，苏东坡的《望江南》。
地域文化上，江南文化和吴越文化紧密地联系在一起。吴语有时也被称为江南话，吴语和雅言融合而成的官话有时也被称为江南官话。江南园林通常为私家园林，玄武湖是当代仅存的江南皇家园林。

水是江南的灵魂。长江以南（包括其北岸附近区域）、以环太湖地区为中心，杭州湾以北（包括其南岸附近区域）构成了狭义江南的主体区域。长江、太湖和杭州湾是狭义江南的三大水区，长江、太湖和杭州湾（钱塘江）与其支流和其它湖泊构成了狭义江南的水网。东海和太平洋等海洋其它沿海地区也有，不是其主体特征。

江南水乡的民居以苏州、杭州最具代表性，物产富足的江南，住宅规模和布局也很有特色。住宅外围的墙壁高大、粗犷，因为南方的房子大多是较高的二层楼房。另外，南方的民居经常房房相连，中间的风火墙隔断，是为了防火的考虑，庭院的面积不大，再加上高高的楼房，使一宅中采光通风口--天井显得分外高深。
江南潮湿的气候使通风格外重要，因此江南的住宅常于建筑与垣墙之间留不超过1米的间隙，用来拔风采光，效果颇好。江南民居，大的住宅一般从大门起经过轿厅、客厅、正房到内室或后房，两侧有花厅、书房、卧室及至小花园、戏台等。一般大的住宅可有两到三条平行的轴线。
但不论建筑规模大小，江南民居都体现出一个与北方民居的明显区别，就是雕刻装饰极为繁多，却极少彩画，墙用白瓦青灰，木料则为棕黑色，或棕红色等。与北方的绚丽色彩相比十分淡雅。
江南的匠人心灵手巧，利用多变的地形，使流水在房屋之间徜徉。
水路，街巷呈不规则的网状履于民居之中，与之相映成趣，形成了江南民居别于北方民居的独特风味。河道两旁的诸多村庄，往往有或大或小的桥梁相通，桥水和人家以及村外原野构成了一幅幅江南锦绣图。著名诗人阵志岁《栏杆桥村》：“平野青青半稻蔬，人家两岸对河居。门前楫棹咿哑过，惊动鸳鸯入碧蕖。”（摘自《载敬堂集·江南靖士诗稿》）动静结合、有声有色的美丽生境，令人向往。
由于土地珍贵，屋宅内外的空间都得到了很大的利用，因为绝大部分民居出门见水，所以几乎每家门外都有一个小小的埠头。主妇每日洗衣、洗菜、淘米等都在这里，来往的小船也可在这里停泊。
和水路相比，街巷显得十分狭小，有的仅容1人1牛并走。高高的垣墙夹着曲折的街巷，造成了曲径通幽的意境。