虎渡河成河久矣 ，但清初以前，分泄荆江水量很小。《楚北水利堤防纪要》载：“虎渡口，旧两岸皆砌以石，口仅丈许，故江流入者细，自吴逆（吴三桂）蹂躏，石尽毁折，今阔数十丈矣。”吴三桂反清，进攻荆州受阻，在此与清兵相持不下，便掘开虎渡口，企图阻滞清军的进攻，使“口仅丈许”的虎渡口扩大为数十丈的河口。后经1788、1860、和1870年的三次大水，遂冲开成今日之虎渡河。
由于虎渡口逐渐扩大，以致洪水为患。后为镇服洪水，乃铸铁牛一具置于大堤上，并改虎渡口为太平口，以祈平安，是为太平口一名的来由。另一说，相传南宋年间，一个镇守荆州的官吏曾说：“江北有御路口，江南有虎渡口，两口吞荆州不祥矣。”故改为太平口。
虎渡河形成之初，经弥陀寺、里甲口、黄金口、中河口、汇洈水后南下，经南平、杨家垱于现今的中合垸附近入湖。1873年松滋河形成，迫使虎渡河从中河口改道顺虎西山岗和黄山东麓南下进入湖南境内。后由于河口三角洲的发育，形成许多支流与松滋河串通，先是在张家渡附近入湖，后因藕池河的影响，虎渡河下延到小河口与松滋河汇合，至肖家湾注入西洞庭湖目平湖，全长137.7公里。
根据《公安县志》所载公安县清朝全境图（1870年以前）表明，虎渡口至黄金口主流经今荆江分洪区范围（深渊口），从黄山东入湖南境称为东河，是虎渡河的支流；另一支从黄金口直下孟家溪、新剅口、郑公渡、泗水口进入湖南境内，称为西支，又称沱水，是主流。今金狮、玉湖、东港一带全是由大小湖泊串通的湖网地带，如王家湖、上纪湖、桂湖、下纪湖、均湖、长湖、马长巷、东湖等，互相串通在港关以上苏家渡入洈水河。1870年大水迫使虎渡河从港关（中河口）经北湖、白湖一带改道南下，于是虎渡河支流被占，主流扩大。
虎渡河是条比较稳定的分流水道，南闸以上河道河面最宽达400米，一般宽100-300米，河床平均宽约290米，河床高程一般为29-30米（吴凇冻结），主流分段有中河口、陆家渡、书洲院等汊河与松滋河东支等相串，有的已经成为哑河，有的已经平整成耕地。河道过流能力约2900-3800立方米/秒，年均径流量，上世纪50年代为207—209亿立方米，后逐渐减少。1938年太平口最大流量3280立方米/秒，南闸以下河段最大流量3800立方米/秒（调查分析值）。1954年大洪水的非常情况下，南闸下泄6800立方米/秒，导致大量的溃垸灾害。平均年入湖水量195亿立方米，占宜昌来量的4.3%；年入湖沙量2220万吨，占宜昌年均输沙量的4.2%，由于修建节制闸（南闸）和下荆江裁弯的影响，导致南闸以上河道泥沙淤积增多，下游河道过洪断面减小，太平口进洪口门高程抬高，削弱了虎渡河宣泄荆江洪水的能力，致使虎渡河时常断流，年断流期一般为3-4个月，最长年断流天数为184天，原有汊河大部都已堵塞，给两岸人民生产生活带来诸多困难。
1952年兴建荆江分洪工程时，在虎渡河下游湘鄂两省交界处的黄山头镇修建了荆江分洪工程节制闸（南闸）。南闸的主要作用是：当运用荆江分洪工程时，控制虎渡河下泄流量最大不超过3800立方米/秒，与南线大堤共同组成一到防洪屏障，保护洞庭湖区的防洪安全。