潮阳境于新石器时代已有部落聚居。
春秋战国时，地属岭南百越。秦属南海郡地。汉属南海郡揭阳县地。西晋为揭阳县地。
东晋隆安元年（397）（注：一说义熙九年即413年）置潮阳县。因处山之南，海之北，而名“潮阳”，时属晋王朝的义安郡。
南北朝（420～589）宋、齐时，属义安郡。后郡州几度更易，至隋开皇十一年（591），潮阳县仍属义安郡。
唐永徽元年（650），潮阳县并入海阳县，属潮州。先天元年（712）复置潮阳县，县治于临昆山（也称孤山或公孤山，今铜盂、和平两镇交界之小北山南麓）。开元二十一年（733），潮州属江南道（翌年改属岭南道），潮阳县属之。天宝元年（742），又改州为郡，潮州改名潮阳郡，领潮阳、海阳、程乡3县。乾元元年（758），潮阳郡复称潮州。郡、州几度更易，潮阳都为其属县。元和十四年（819），潮州刺史韩愈定迁潮阳县治于新兴乡棉阳（今潮阳市区，旧称棉城镇）。
南宋绍兴二年（1132）再度并入海阳县，十年复置潮阳县。元代属潮州路。
明洪武二年（1369），改潮州路为潮州府。嘉靖四年（1525），潮阳县析出隆井都的三分之一，以及大坭、酉头、惠来3都置惠来县。嘉靖四十二年，又析出洋乌、水、黄坑3都置普宁县。万历九年（1581），洋乌、水两都复归潮阳县。
清代，潮阳仍属潮州府，建制一直无变。但其隶属名称，从广南东路到惠潮嘉分巡兵备道，其间时有变动。