宝天曼景区历史上为天然林区，有“百里无炊烟，鸟翔难飞过”之说。西汉时被称为“秋林峪”，因盛产生漆、木材、山萸肉等，有“桐漆之乡”之美名。
1980年4月河南省人民政府批准建立的我省第一个自然保护区；
中国著名景区诸葛亮躬耕地——南阳卧龙岗
中国著名景区诸葛亮躬耕地——南阳卧龙岗(3张)
1988年5月被经国务院批准晋升为国家级自然保护区。
2001年被联合国教科文组织批准为世界生物圈自然保护区；2002年4月又被中宣部、科技部、教育部、中国科协四部委命名为全国青少年科技教育基地；。
2006年9月18日又被联合国教科文组织批准为世界地质公园。
2000年，内乡县委、政府在平坊召开的宝天曼生态旅游开发现场会，河南省林业厅同意宝天曼自然保护区在实验区平坊林区开展生态旅游活动的批复，正式拉开了保护区内生态旅游开发的序幕。
2008年9月，县政府与海南京都汇银投资股份有限公司就合作开发宝天曼旅游景区正式签约，大宝天曼公司三年内投资规模不低于3.5亿元，将宝天曼景区提升到4A级标准，六年内达到5A级标准，将宝天曼建成国内一流生态旅游度假风景区。
2011年8月荣膺为中国最佳旅游观光目的基地。作为河南省建立的第一个自然保护区和中原唯一的世界生物圈保护区，宝天曼原始的森林生态、丰富多样的生物资源和充满神秘野趣的自然风光，早在二十世纪七、八十年代就在省内外声名远播，吸引着大批林业、生态方面的专家、学者到此进行科学考察、研究。随后，一些自然观光者、生态旅游者便慕名前来参观、旅游。

2011年，联合国科教文组织对宝天曼进行了世界生物圈保护区10年评估，宝天曼生态旅游区森林覆盖率由93%增加到99.8%，鸟类由153种增加到205种，其他野生动物种类及数量也有所增加；同年河南省林科院在宝天曼景区内10余个地点对空气质量做了检测，景区内平均负氧离子含量达9037个/立方厘米，核心景区达11000个/立方厘米，是名副其实的生态旅游养生度假天堂。
2012年又被评为“南阳十佳景区”。