行政体制与行政区划：封建皇朝时期，皇帝统治全国，县是最基层的行政机构，县设县衙，知县（宋以前称“令”，元称“尹”，明以后称知县）为县衙最高长官；由朝廷吏部选授，对封建皇朝负责；统管全县一切，包括审案。为便于征调赋役，县下也层级分设一些行政单位以协助县衙行使职权。县之下设些什么行政单位，据可查资料，宋代为乡、里，元代在城为坊，在农村为里。明后期在城为坊，在农村为都。至清代，县下设堡。选择民间年高而可任事者或丁粮多者分别为都正、保正掌管之。但这些都不是国家使臣命官，国家不给薪俸。至清后期原负缉捕盗贼盘诘奸伪责任而设于各都的巡检司，逐渐取代了都的职能，民间往往只知有司而不知有都，成书于宣统二年之《南海县志》已把原来之金利、三江、泌冲、鼎安、黄鼎、西林六个都分别改为九江主簿（从鼎安都分出，原称九江厅，由县主簿直辖，至此以主簿称之，也有称为主簿司的）和金利、三江、神安、江浦、黄鼎、五斗口六个司，下辖67个堡。推翻封建皇朝以后，孙中山原拟仿效美国建立民主共和政治体制，但由于反帝、反封建不彻底，就任大总统不久便被迫让位于袁世凯，造成军阀的封建割据，以后他从新解释三民主义，依靠国共合作，取得北伐战争胜利。孙中山逝世后，蒋介石叛变革命，最后形成了国民党一党专政、独裁的政治体制。在这过程中，县一级设公署，国民19年2（1930年）1月1日改为县政府，最高长官为县长，由省民政厅委任，县署内设若干科（局）室，办理县政事务；县下设区，区下设乡（民国16年前仍称堡），分别设置区公所、乡公所，办理区乡事务，全县最初分为十个区。抗战胜利后，调整为五个区，区下设立乡。至民国352年调整为52个乡和和佛山镇。在民国初期，佛山曾于14年（1925年）8月至16年11月，九江曾于15年3月16日至17年9月从南海分出独立设市，后终因分出后，盗匪横行、财力缺乏等原因而撤销，回归南海县。南海县城佛山于1949年10月15日凌晨解放，11月29日成立广州军事管制委员会佛山分会，同时把佛山分出设市，1950年3月1日成立南海县人民政府，7月，佛山市撤销回归南海县为镇，1951年1月12日政务院批准佛山分出设为省辖市（注：有些志书称1950年1月12日政务院批准佛山升为地级市是缺乏依据、不确实的），经筹备，至同年6月26日才正式分出。县人民政府不同者，主要是除正副县长外还选有若干人民委员，共参县事；“文化大革命”期间为“革命委员会”）最高首长为县长（革命会称“主任”），初为上级委任，1954年6月举行第一届人民代表大会以后，均由县人民代表大会选举产生。而且，从1980年第七届县人民代表大会第一次会议起，还选举产生县人大常务委员会。人民代表大会是权力机构，人民政府是行政机构，人民政府须贯彻、执行人大的决议、决定，办理政事。县人民政府内设若干科（局）室，分办政府各方面的事务。县之下设乡，乡设人民代表大会和乡人民政府。民国以前，县是最低一级行政区划，县之下再无一级政府机构，有的话也只是县的派出机构，县之下再有一级基层政府是建国后开始的。县人民政府为便于领导众多的乡，初分区设区公所（土改期间，为提高区一级对土改领导之权威，曾一度建立过区人民政府，土改结束后即撤销改为区公所），1957年全县基本实现农业合作化以后，为便于加强对农业合作社的领导，撤区并乡，全县合并为张槎、沙岗、南庄、丹灶、民乐、太平、官山、西南（镇南、西岸、河清一带）、九江、大榄、官窑、和顺、里水、联建、大沥、大镇、黄竹岐、盐步、平洲、岗、小塘、罗行（原四区撤销，区内并为两上乡，初以铁路为界，分狮山、小塘，后以北江为界，分小塘、罗行）、联和、罗村等24个乡和盐步、九江2个镇。1958年实现公社化，政社合一，公社设人民代表大会和人民政府。至1959年，全调整为平洲、盐步、里水、和顺、官窑、大沥、罗村、小塘、丹灶、民乐、西樵、九江、南庄13个公社和1个渔业公社。1961年体制下放，13个公社再划分为40个小公社，公社名称除上述13个外，增加了岗、夏教、平南、黄岐、联建、麻奢、金溪、大榄、沙头、马安岗、松岗、大圃、西隆、塘头、狮山、联安、罗行、横江、西城、太平、河清、大同、沙头、吉利、溶洲、盐步镇、九江镇等27个。1963年，上述的民乐公社也并入西樵公社，连新建立的渔业公社在内共13个公社，1980年，九江分出沙头公社，1981年官窑分出松岗公社。1983年底，撤销人民公社建制，以原公社范围设区，区设区公所，以原大队范围设乡，乡设人民代表大会和乡人民政府。1985年为利于新县城建设，从平洲区分出桂城区。1987年又改区为镇，镇设人民代表大会和人民政府，原来的乡改为行政村，乡人代表大会和乡人民政府撤销，改为村民委员会。1988年，为加强黄岐经济开发区的综合管理，从盐步镇中分出黄岐镇。1989年把行政村改为镇的管理区，设管理区办事处。[县城与市区]南海建县后至民国前，一直是广州的附属郭县，县城与府城同时在广州。元代至正年间，番禺县治迁广州东城，广州城始由南海、番禺两县分治。两县分治之地，均由督捕厅直接管辖，故两县志均称之为“捕属”，其分界线，据清宣统二年《南海县志》捕属图所载由北而南大抵相当于今解放北、光华街至聚旺里、都土地巷、正南路、北京路、大南路、起义路、大德路、解放南、海珠广场西侧至珠江边，东属番禺，西属南海。南海县衙在宋以前，设于城北兰湖里（兰湖里今在盘福路医国街）；元代迁入子城内（子城相当于今教育路与仓边路之间，具体地点待考）；明洪武二年（1369年）迁西城达德街崇报寺址（今中山六路南海县街）；清顺治八年（1951年）因平南、靖南两藩兵内城文职官衙均得迁移外城而迁至外城晏公街（晏公街今在一德路）；康熙二十二年（1683年），两藩兵撤，县署奉旨回迁内城于归门内早亨坊（相当于今惠福西路民星新街东侧）。民国元年（1912年），裁撤广州府，南海附郭县名义也被取消，县署迁至佛山大湾旧都司署（原址在今红路街），约年余，回迁广州原址，民国7年设立市政，9年划定广州市区，原南海“捕属”之地域划入广州市区范围。南海没有县城，但县署仍在广州。16年佛山撤市回归南海为特别区后，为便于行政，县署于佛山升平街山陕会馆（在今升平邮电所址）设立行署，（《佛山市志》称县政府此时迁至佛山，不确，只是设行署，正署还在广州）。民国26年（1937年）8月26日，县正署全迁至佛山走马路（今福宁路）黄祥华祠办公，至此，佛山镇成为新的县城。1951年佛山分出独立设市，南海没有县城了，县人民政府迁至桂园办公。以后曾多次设想建设新县城，1959年曾设想在大沥建新县城，甚至还建立了一座“新农村”；70年代拟在罗村上柏之西、庄边之南、小塘桃源之东、庄步之北，先建工业区，到一定时期发展为县城；80年代又设想要回石湾作新县城。诸多设想均因各种原因未能实现，直至1985年才确定并获批准重新建设新县城——桂城。1985年筹建，1991年6月台票23日，县人民政府桂城新址落成并迁至新址办公，宣告了新县城建成。1992年9月23日，南海撤县设市，除全城成为市区外，还扩大平洲、凤鸣两镇境为市区，1993年，再把盐步、黄岐、大沥3镇镇境划为市区。2005年重新调整为八大镇区。