广州始建于公元前214年，历史悠久的文化名城。广州最早建城时的名字叫任嚣城。早在公元前九世纪的周代(即周夷王八年)，这里的“百越”人和长江中游的楚国人已有来往，建有“楚庭”，这是广州最早的名称。秦始皇33年(公元前214年)统一岭南后建南海郡，郡治“番禺”，即今天的广州)。

公元226年，孙权为便于统治，将交州分为交州和广州两部分，“广州”由此得名。直到1921年成立市政厅，特指广州这座城市。 广州秦汉时就是繁荣都会，汉唐以来是海上“丝绸之路”的始发港，宋元时期，意大利旅行家鄂多立克说广州已经比当时世界著名商贸城市威尼斯大三倍。清朝闭关锁国时广州是中国唯一对外开放的港口，垄断全国外贸，也是中国最早对外的通商口岸，广州十三行管理广州港。

广州是中国近代和现代革命的策源地。著名的三元里人民抗英斗争、黄花岗起义、广州起义均发生在广州。孙中山在广州创办了黄埔军校，曾经三次建立了临时政权。毛泽东在这里创办的农民运动讲习所，培养了大批革命骨干力量。张太雷、叶挺、叶剑英等在这里领导了广州起义，并建立了广州苏维埃政权“广州公社”。

1949年10月14日广州解放。1992年曾邦哲于首届全国中西医学比较研讨会世界上第一个提出了系统医学概念与模型。鲁迅、郭沫若、郁达夫、彭湃、马思聪、邹小杨、谷希云、余德超、钟杰武等也曾来广州传播先进文化。 1982年国务院宣布广州古城为国家历史文化名城。

广州又称“五羊城”、“穗城”。 广州的别名有一个美丽的故事，传说周朝时广州连年灾荒，民不聊生。一天南海上空飘来五朵彩色祥云，上有骑着仙羊的五位仙人，仙羊口中衔着五色稻穗。仙人把稻穗赐予百姓，并祝福此地永无饥荒。仙人离去后，五只仙羊因为依恋人间而留了下来，保佑当地风调雨顺。百姓为感谢五位仙人，在他们留守的地方修建了一座“五仙观”，观中有五仙的塑像，伴以五羊石像。越秀公园内既有“五羊雕塑”，此传说已经被2010年广州亚运会的吉祥物所应用。