钟敬文曾留学日本。先后在中山大学、浙江大学、北京师范大学等校任教。先生是中国民间文学和民俗学的开拓者和倡导者。

70年来他从事民间文学和民俗学研究。从开始用一般文艺学观点研究民间文学，受到欧洲某学派影响进行类型比较法研究，最终自觉和较为系统地运用历史唯物主义观点和方法从事研究。钟敬文不断深化和拓宽着中国民间文学的研究领域，他首次提出要建设独立的中国民间文艺学，并论述了指导思想、研究方法、专业对象、知识领域等民间文艺学的根本问题。

他主编了高校文科教材《民间文学概论》 ，倡建成立了中国民俗学会，他还开拓了民间文艺学科学史的研究。在长期进行民俗学研究中，他对神话研究有着较深的造诣。几十年来他发表了二三百篇论文，结集出版了《民间文艺》《钟敬文民间文学论集》、《钟敬文学术论著自选集》、《民俗文化学》等专著。此外，钟敬文还是中国新文学史上一位知名的散文家和诗人。著有散文集《荔枝小品》《西湖漫拾》，诗集《海滨的二月》、《未来的春》等。钟敬文曾为中国民间文艺家协会名誉主席，中国民俗学会理事长。在第六届文代会上，他被授予中国文学艺术界联合会荣誉委员称号。