元宵观灯之说古来有闻，而“游灯”则为兴化独有习俗。探其源则蕴藏着一个传奇故事，流传至今更能体现其文化品位，成为民间一喜闻乐见的艺术，被列为非物质性文化遗产，甚受重视和保护。　　游灯源于仙游县南郊称“南方”一带（另有城南的虎啸潭之说），传说时为明嘉靖年间，倭寇侵犯莆仙，一支倭军自莆田沿海登陆，一路进军仙游，烧杀掳夺，沿途民众自发组织民军，进行不屈不挠的反侵略斗争，保卫家乡保卫国土，体现了可歌可泣的民族精神和英雄气概，因戚继光带领的救兵尚未赶到，仙游城郊多数人加入民军，保卫县城。因留守家门的多为妇女和老少，都非身强力壮之辈，妇女们便以自己的聪明才智排演一出“空城计”阻敌来犯：她们通知家家户户把家中的各种能遮风的灯具挂在长绳之上，每米系上一盏灯，十来盏一串，首尾两人拉着，一串接一串，往田野山坡进发，木兰溪南岸一时灯光闪闪。隔岸相望不见首尾，成一条无限长的灯龙，蠕动在山间田野。准备攻城的敌军在溪北以为隔岸兵力不可估算，吓破了胆，寸步不敢移动。

次日戚家军赶到，与民军配合在西门外的“七级”地方浴血奋战，敌军向西败退，于龙华磨头一带被我军民彻底歼灭，结束了一场反侵略战争。时值正月中旬元宵前后。当年老百姓过上安居乐业的生活，人寿年丰。次年人们为了纪念灯龙退敌的“空城计”胜利，于元宵时按上年形式全村拉着灯龙畅游村前户外，并抬出神像，祈求神明保佑新的一年风调雨顺，国泰民安。后来年年举行这活动，遂成民俗。此为元宵游灯之起源。

不知道什么时候起，改拉绳灯龙串为木板条装灯，统一灯饰，一直沿用至今，灯笼上还打着姓氏。各村相互模仿，在元宵之夜，莆仙许多村都游灯，巡游路程为二至三公里，灯龙经过大门口时，挨家挨户放鞭炮燃篝火，以迎神祝福。

共和国成立后，有的地方更新游灯队伍，改进灯具，用各种各样的艺术彩灯，插进各种戏剧化妆的经典故事、十音八乐、标语牌、舞蹈、彩车、车鼓、舞龙耍狮，其艺术性极高，文化品位也越来越高，是一项融文化艺术、娱乐、宣传为一体的民俗活动。彩街巡游时吸引成千上万的观众，仙游县的枫亭可算一最，引来各级媒体的彩编播放，今已逐级上报申遗。

游灯，从反侵略战争烽火中产生，从庆祝反侵略战争胜利的纪念活动中发展沿续，又从生产力不断发展和民生不断提高中逐步提高其文化和艺术品位，它展示了莆仙人民不同时期的社会状况、物质生活及人们的精神面貌进步的画面，其价值无不为人们所赞叹！它将永远被人们重视且沿续和光大。