何谓“玉堂金马”？玉堂：汉代殿名；金马：汉代宫门名，过去用以比喻才学优异而富贵显达。到了宋代，“玉堂”为翰林院的别称，在翰林院做一名翰林，也是读书人梦寐以求的。偏偏有这样的人，做上了翰林学士，还要满腹牢骚，叫苦不迭。
北宋时的孙洙，真州（今江苏仪征）人， 19岁就考取了进士，可谓春风得意。他先后任秀州法曹、集贤校理、知太常礼院，兼史馆检讨、同知谏院。以后又出知海州，元丰年间调回京城，任翰林学士。
翰林学士是皇帝身边的近臣，巴结他的人多着呢。一天，太尉李端愿在家里设宴，招待这位朝廷新贵。酒过三巡，李端愿让刚娶的侍妾侑酒助兴。这侍妾生得花容月貌，不仅能歌善舞，还能弹得一手好琵琶。这侍妾唱了一曲《雨霖林》，舞了一回《霓衣裳》，紧接着又弹起了琵琶。
已是二更天，孙洙酒兴正浓。忽然有人禀报：“圣旨到。”一行人连忙打发走歌伎舞娘，恭迎圣旨，原来是宫中太监手捧着神宗诏命，催促他孙洙进宫起草诏书。
任凭孙洙有一肚子的不高兴，怎奈圣命难违，只得随太监入宫。给皇上上起草诏书孙洙驾轻就熟，不一会儿就写就。离天亮尚早，孙洙实在无聊，写下了《菩萨蛮》：
楼头尚有三通鼓，何苦抵死催人去？上马苦匆匆，
琵琶曲未终。
回头凝望处，那更廉纤雨。漫道玉为堂；玉堂今夜长！
这首词起首“楼头尚有三通鼓，何须抵死摧人去”两句是牢骚话：刚刚二更时分，城头还要敲三通鼓才会天亮，何必这么死命地催人离去！他一边匆匆上马，一边还顾恋那美妙的琵琶声，以未听到曲终为憾。过片写人虽已经上马，心尚留在席间，一路上跑还一边出神地回头凝望；老天更不凑趣，又下起蒙蒙细雨，这细雨让人越发心烦意乱。结尾两句“漫道玉为堂，玉堂今夜长”，意思是不要说什么在玉堂供职是引以为荣的事，今夜我却大有长夜难捱之感。结尾与开头相照应，有回环不尽之妙。
兴许是夜半淋了雨，回去以后孙洙就生了病，虽经名医诊治，却也回天乏术。没过多久，孙洙驾鹤西去，年仅49岁。