早在汉朝，汉昭帝始元二年（公元前85年）以东瓯地设回浦县。此为永嘉设县之始。汉顺帝永和三年（公元138年），析章安县东瓯乡置永宁县，县治设在贤宰乡，即今瓯北镇内。当年的永宁县，大体上相当于现在的整个温州地区。东晋明帝太宁元年（公元323年），析临海郡南部地永宁、安固、松阳、横阳四县置永嘉郡，永宁县改属永嘉郡，“永嘉”作为郡名自此始。隋文帝开皇九年（公元589年），罢天下郡制，以州统县，改永宁县为永嘉县，撤安固、横阳、乐成三县入永嘉，县治在今温州市鹿城区，县沿郡名，此为永嘉县名之始。到了唐朝，永嘉县、永宁县、永嘉郡，时有变动。唐高宗上元二年（公元675年），析永嘉、安固二县置温州，州治设永嘉县城区，隶江南道都督府，“温州”得名自此始。自从唐武后载初元年（公元689年）析永嘉东部地置乐成县（今乐清市）后，永嘉辖境历经唐、五代、宋、元、明、清诸多朝代，没有什么变化。中华民国元年（1912年），实行省、县二级制，永嘉县直属浙江省。中华人民共和国成立后，先后归温州专员公署、温州地区行政公署、温州市人民政府管辖。

　　永嘉之名据《说文解字》释，“永”是指“水流长”，“嘉”是“美”的意思。因此，按照字义，永嘉是取“水长而美”之意。“水”——县境内有瓯江和楠溪江，瓯江为浙江省第二大河，全长388公里，可以说得上一个“长”了；“美”——县境内楠溪江的风光，称得上东南沿海第一胜景，当然是美之又美了。

　　值得一提的是，永嘉之名，还与西晋皇帝的年号相同。公元306年，晋惠帝死，司马炽嗣位，是为怀帝，改元“永嘉”。从此，“永嘉”两字也就与皇朝挂上了钩，中国历史上也就有了两个冠以“永嘉”之名的事件：一个是“永嘉之乱”，一个是“永嘉南渡”。永嘉之乱是指公元311年即永嘉五年，匈奴攻陷洛阳、掳走西晋怀帝之事。“永嘉南渡”又称衣冠南渡，是指西晋末年永嘉之乱后，中央朝廷受到威胁，于晋建武年间（公元317年），晋元帝率中原汉族臣民南渡，迁都建康（今南京）。这是中原汉人第一次大规模南迁。

　　不知当年东晋皇帝设永嘉郡，或者隋文帝改永宁县为永嘉县，是否都想到了“永嘉”曾是西晋皇帝的“年号”？无论如何，有意也好，无意也好，“永嘉”这个名字，从一出现在历史上，就带有了一点帝王之气。

　　与1400多年的建县史相得益彰的，永嘉还有一批千年古镇古村。尽管上世纪五十年代行政区划调整时，调整出去了一批千年古镇千年古村，但如今永嘉依然有不少千年古镇古村。

　　枫林古镇地处楠溪江故道水滨，群山环抱，曲水西流，新石器时代已有人类从事农耕制陶活动，是永嘉学派发祥地之一。自晋室南渡以来，向为世家大族择地安居的桃花源，出过状元和众多的进士，以及一批历史名人。初唐时，形成了繁华的浦亭街，进而形成人口集聚的村落，并形成发达的制陶业，渐成为商贾货运的集散地，楠溪江流域的经济、政治、文化中心。北宋徽宗宣和（公元1119—1125年）年间，枫林已有城墙，一城三堡，位于狮溪两岸，鼎足而立，互为犄角。城墙由蛮石垒砌，基宽2米，高3米，周长约4公里，设陆路城门14座，水门1座。南岸主城东题“紫来门”，南题“莱薰门”，西题“冷泉门”，北题“太平门”。古城内如今保存着数量可观且完好的明清及民国古建筑，以古街、古桥、古亭、古民居、古城墙、古牌坊著称，有千年古刹、状元坟、圣旨门牌坊、御史祠等名胜古迹。古建筑风格和造型沿袭着宋朝遗风，占现有民居建筑总面积的一半。