敖汉历史悠久，境内发现有小河西、兴隆洼、赵宝沟、红山、小河沿、夏家店下层、夏家店上层等七种史前考古学文化，其中有小河西文化、兴隆洼文化、赵宝沟文化、小河沿文化四种的史前考古学文化首次发现并以敖汉地名命名。其中兴隆洼文化距今8000年，兴隆洼遗址被考古界誉为"华夏第一村"。早在新石器时代，古代先民就已在这里过着渔猎和游牧相结合的原始生活。春秋战国时代为东胡地，后为燕地。秦代属辽西郡。后为匈奴左地。曹魏时置昌黎郡，后为鲜卑段部所据。东晋十六国时，敖汉地先后归后赵之管州、前燕之龙城、前秦之平州昌黎郡以及后燕、北燕之平州昌黎郡。隋朝时属辽西郡。唐初为松漠都督府徒河州辖境，后为契丹地。·辽代为中京、上京辖地。后为金朝属地。元代为辽阳行省大宁路。明初为大宁卫地。清崇德元年(1638年)编定敖汉部为55佐领置敖汉旗，属昭乌达盟。清康熙四十三年(1704年)敖汉归八沟厅辖;乾隆四十三年(1778年)归建昌县辖;光绪二十九年 (1903年)归建平县辖。伪康德四年 (1937年)旗境内置新惠县，与敖汉旗并存，实行蒙汉分治。
　　 1945年9月，中国共产党在敖汉地建新惠县政府，翌年增置新东县。此时新惠、新东与敖汉旗并存，均属热辽地委所辖。
　　 l948年3月新惠县、新东县合并为新惠县，同年6月，敖汉旗、新惠县合并为敖汉旗新惠县联合政府。
　　 1949年3月，取消旗县联合形式，复称敖汉旗，属热河省辖。
　　 1956年1月，敖汉旗划归内蒙古自治区隶属昭乌达盟。
　　 1969一1978年，归辽宁省辖。
　　 1979一现在，归内蒙古自治区辖。