袁世凯系北洋军阀首领，中华民国大总统。字慰庭，号容庵。河南项城人。1894年7月中日甲午战争爆发前夕，化装逃出汉城，回到天津。

1895年12月，袁世凯由荣禄、李鸿藻等奏派扩练驻天津小站的定武军，更名为"新建陆军"，并引用和培植一批私人亲信，加强对全军的控制,这些人以后大都成为清末民初的军政要人，如徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等。

小站练兵是清末新式军队发展的转折点，也奠定了袁世凯一生事业的基础,清末任内阁总理大臣，后攫取民国大总统的职位。袁世凯在天津的旧宅有许多处，但惟独海河东路的住所尤其别致，极具欧洲古典情调。

宅邸最引人注目的是四周墙身托起的又高又陡的双坡顶，以及在屋顶上建造的那座采光亭。这种造型起源于意大利文艺复兴早期，在德国建筑风格中进行演化，变为有外棱的“扣钟”。这种造型简洁活泼，确立了德国建筑独特的历史地位。小楼内部结构包含了许多中世纪遗风，具有极高的研究价值。据罗教授介绍，当年住宅一层有大客厅、书房、餐厅等，二层为卧室。据说，当年二楼暗设小门，从小门可以直通地下室到后花园，为战乱逃跑而准备。尽管“袁氏宅邸”基本保存完好，但是由于从20世纪五十年代起，里面住进了几十户的住户，“袁氏宅邸”遭受了一定程度的人为损坏。