潮州历史悠久，是中国历史文化名城之一。考古材料证实，潮州至少在5000年前就有人类居住。远古时代，土著畲族先民便创造了口头文学——畲歌仔。潮州的先民属古闽越族。
古时的潮州也即今天的潮汕，是一部分纵深地带，是大片荒山野地和溃海滩头。如东南面还是沉浸于于深海之滨，当时也没有潮汕潮州之名称，那时没有稳定的疆域，无政权，历史上只称南交之地。
到秦朝始皇三十三年（公元前214年），派屠雕带领五十万大军统一了南方，进军五岭（山名：大庚、始安、临贺、桂阳、揭阳称五岭；又有交趾合浦界上五岭，但未指明岭名；通往领南之五条道路。（1）自福建长汀入广东梅州；（2）自江西南安经大庚入广东南雄；（3）自湖南郴州入广东连县；（4）自湖南道县入广西贺县；（5）自全州入静江（见宋周去非岭外代答——地理五岭）。这时中原才包括潮汕这片土地。才设有揭阳令，初具建制雏形。至汉武帝元鼎五年（公元前112年），揭阳令史定降汉，被封为安道侯，公元前111年设揭阳县。
东晋时，从南海郡拆出东部地方，置东官郡，郡治设东莞，其东部揭阳拆成海阳、缓安、海宁、潮阳四县。东晋义熙九年（公元413年），改置义安郡（义安便是潮州的前身），领缓安（闽南）、义招（大浦一带）、海宁（惠来以东）、海阳、潮阳等五县，属广州。
南朝时，梁朝普通年间（公元511—公元527年间），义安郡属东扬州，后改瀛州，到陈朝又恢复义安郡。
两晋时的海阳、潮阳两县之城地在何方？现在的潮州只有归湖发现东晋墓，而潮州城郊及其他地方则未发现。《海阳县志》记载海阳县城在归湖；《潮阳县志》记载潮阳县城在灵山附近。
关于“潮州”之称，在隋朝开皇九年（公元589年），以潮水往复为名，首设立“潮州”，义安县为州治（后人也有诗句：“潮之州，大海在其南”，“潮州”名称的正式出现，就是从这个时候开始的。以后1400多年来，基本都是沿用这个名称）。领现有的潮汕、兴梅地方。在潮州有海阳、潮阳、海宁三县。
潮州这个名称虽然基本固定下来了，但是历史上关于潮州的称谓，还是发生了一些变化。
隋帝大业三年（公元607年）罢州复称义安郡（潮州曾一度改为潮阳郡）废海宁县。
至唐朝，潮汕这块地方或属福建、或属岭南。唐武德四年（公元621年）第二次称潮州。在唐朝的时候，潮州的疆域是很大的，可以说，东到泉州，北到江西，南到大海，西到惠州。
贞观三年（公元629年）属江南道。唐高宗总章二年（公元669）派兵平定潮州后，潮州各族人口最多为一万又三百余户，五万一千多人。唐朝的垂拱二年（公元686年），从潮州到泉州，各割出一部分，设置了漳州。现在, 潮州话可以通行漳州，漳州下面的云霄、诏安、东山、漳浦、和平等县市，也都有潮剧团，演出潮州戏，可见，两地的历史渊源，是连在一起的。开元二十二年（公元734年），属福建，二十三年改属岭南道，天宝元年（公元742年）改称潮阳郡，属福建，九年（公元750年）归属岭南，乾元元年（公元758年）仍称潮州，至此，潮州名称不改。属岭南，咸通三年（公元826年）属岭南东道。
由此可见，唐朝时候的潮州，原来是曾经跟福建的福州和江西的虔州接壤的。韩江的一个源头，是在汀州的长汀，另一个源头，是在河源的紫金，可以想象，那个时候的韩江，是完全在潮州自己的地域里流行的。
至五代，潮州只辖海阳、潮阳二县。
唐宪宗李纯十四年（公元819年）三月廿五日韩愈被贬来潮，当时的潮州（现在的潮汕）是荒芜、落后、边野之地，是要韩愈来这块边野之地受罪的。
公元971年，宋太祖派潘美平定广南，潮汕这块地方开始进入宋朝，仍设潮州，州官称知军州事，只辖潮阳、海阳两县。
宋至道三年（公元997年）潮州属广南东路。至宋徽宗宣和三年（公元1121年），才分海阳县建揭阳县，潮州才领三县。这就是说从东晋到至宋徽宗（公元1121年）期间，未设揭阳县，只设置潮阳、海阳两县。