至元朝至元十七年（公元1280年）置潮州路，领三个县。 明洪武二年（公元1369年）改潮州路为潮州府，属岭东道，成化十四年（公元1478年）设饶平县，嘉靖三年（公元1524年）置惠来县，四十二年（公元1563年）置普安、澄海县，万历十年改普安为普宁县。崇帧六年是潮州府辖县最广之年，辖海阳、潮阳、揭阳、饶平、惠来、澄海、普宁、平远、程乡、大埔、镇平共11县。 隋唐以后，随着战乱、戍边、远谪和民族大迁移，大批中原汉人南来，带来了先进的中原文化，经宋、明数代，人文渐盛，名贤辈出，潮郡被誉为“海滨邹鲁”。 在明初，潮汕仍是人烟稀疏，明洪武平定潮州时，所辖只有三个县，全潮州府共有六万九十七户，二十一万四千四百人，但从明代起潮州政治、经济、军事、文化都有很大进展，陆续建大浦、平远、镇平县，这样潮州府就管辖潮汕兴梅共十一个县<潮州仍七个>，一直延续四百多年。在明朝潮州发展是较快的，贤才辈出。宋时潮州出过“前七贤”，加上唐时的赵德为“前八贤”，至明代人才更多，嘉靖时登科任职的不少，仅以潮州西湖的“雁塔题名”石刻上，突出的知识分子就有一百一十五人之多（只嘉靖一朝），这些人士中有状元、进士、会元等学位，也有按察使、尚书、知州、中书舍人、国子监博士、御史、巡按以及知县等等，这些先贤们在与潮汕人民开拓潮汕中，也开创了潮汕文化。 到了清末民初，潮州的概念已经基本定型，海内外潮州人共有的潮州，也基本上定型在这个基础上。这时潮州的辖县一共有9个：就是潮安（海阳）县、潮阳县、揭阳县、惠来县、普宁县、澄海县、饶平县、丰顺县、大埔县，还有汕头埠和南澳岛。 这9个县还有汕头和南澳的人民，历史上统称为潮州人。关于潮州人称谓的界定，依据就是上面所说的9个县和汕头、南澳。后来，也有把丰顺和大埔剔出去，但是近代史上的一些历史名人，如丰顺的丁日昌，人们还是习惯把他作为潮州人。 关于汕头的开埠始于第二次鸦片战争。第一次鸦片战争后，由于帝国主义未得到理想利益。英、法、美、俄又发起第二次鸦片战争。英、法找借口起兵攻入广州后，美、俄也起兵攻占天津，清政府被迫于1858年6月与四国签订天津条约。给以最优惠待迂，并增开辟台湾、淡水、潮州等十个通商口岸，潮州这个口岸便开辟在汕头，从此汕头就逐渐开辟成为对外通商商埠。1861年称汕头埠，清宣统年间设建设局， 二十世纪初，汕头埠逐渐成为潮汕府属的滨海重镇，这里工商繁华，已崛起成为连接穗、港、沪及海外的新兴港口。 1904年梅县松口人张煜南等看准这里有巨大的发展潜质，便倾力组建潮汕铁路有限公司，兴建从潮州府所在地直达汕头埠的铁路。 1906年，潮汕线铁路筑成，同时又配置“潮汕号”机车头并通了车。由此有“潮汕”新名词。 1907年5月22日发生了丁未黄冈起义，这是孙中山亲自领导的推翻清封建王朝的武装起义，这次武装起义意义重大，但《南洋总汇报》却大肆职责孙中山勾结“潮汕会党”，策动黄冈起义。 “潮汕”之名由此见之报端，逐步广为人知。“潮汕”这片土地也逐步为外界所瞩目。 1921年之后，汕头建市设立市政厅，正式与澄海分置，属广东省政府领导，成了粤东地区继潮州城之后的另一地域亮点。 把这片地域称为“潮汕”的说法便正式登上了官方文本。再后来，汕头市逐渐成长为粤东的新政治、经济、军事、文化中心 ；这样一来，人们对于潮汕平原、潮汕人之类的说法也就习以为常了。 到了1949年，潮州的疆域仍然比较大，它包括了现在的汕头市、揭阳市；从管辖上，也包括了梅州市和汕尾市。 中国解放后二次大的疆域调整，造成了二个“潮州”的概念，一个是广义的潮州概念，一个是狭义的潮州的概念。 广义的潮州，也就是历史上所说的潮州，包括现在潮州、汕头、揭阳。共同的生活习惯，共同的民风民俗， 同的文化背景，共同的语言环境，共同的价值取向，共同拥有了潮州人的称谓。 狭义的潮州，就是目前的潮州市，它是在1991年12月将原来的副地级市的潮州升格和扩大区域的。作为地级市，潮州现在管辖潮安县、饶平县、湘桥区和枫溪区。湘桥区也就是通常民间称呼的府城、潮州城。 但是，现在无论是国内还是海外，关于潮州的概念，还是倾向于广义的潮州，甚至就是广义的潮州。可见，历史是阻隔不断的，也是不可代替的。 由于现在潮州成为潮汕三个地级之一，本地人较为注意把潮汕与潮州分别开来，如说“潮汕方言”、“潮汕工夫茶”等等，而不再冠以“潮州”了。 不过, 海外潮人迄今为止仍喜欢称自己为潮州人，海外各地潮人会馆也都称为“潮州会馆”，这大概是沿续习惯称呼