原来，宁波和上海作为一个整体，早就被拥有世界眼光的英国人关注了，从英国国王查理一世到皇家海军司令、商人、地理学家、外交家等一大批人，都曾专门研究过宁波和上海一带的综合商业价值和区位优势，公认这里是中国与世界开展贸易的最佳窗口！和广州口岸相比，通过宁波和上海，更便于把生意做到中国的腹地。
      在那个以农业为本的时代，海洋对乾隆皇帝来说是一个国家的终点而不是起点，商业贸易在乾隆心中更是无足轻重，所以他对马戛尔尼开放宁波、上海的要求全部拒绝。此后又经过多次外交挫折，英国人终于明白，靠外交无法改变中英两国贸易的现状，必须使用谈判以外的方法。
      50年后，英国以鸦片为借口发动战争，中国闭关锁国五千年的古老大门，从此被英国的军舰大炮打开，再也不能复合。战后立即签署《中英南京条约》，中国开放5个口岸通商，英国人迫不及待地把宁波和上海列入其中，宁波和上海这两座港口城市的命运，从此绑在了一起。
      这里是宁波市著名的三江口，因为三条江在这里汇合而得名。1843年12月，根据《南京条约》里的规定，宁波知府在三江口的北侧划出一个地块，供外商居住和贸易。宁波正式宣布向全世界开埠！
      然而，这次千载难逢的口岸开放，并没有给宁波带来实质的机遇。首先，当时宁波海上走私贸易风气很浓；走私活动又与海盗相伴，由葡萄牙人、中国广东人、福建人组成的“海盗”，常常在东海上火拼。另外，太平天国起义波及宁波，从福建到宁波乃至全浙江的商路被战火“切断”，宁波的贸易萎缩了。
     与之相反，1943年与宁波同时开埠，隔杭州湾相望的上海外滩，因为在黄浦江边先建了远洋码头，银行家们趋之若骛，在外滩建起高大的银行大楼，为国际贸易等提供各种金融服务。上海到1860年就超过了广州、宁波而成为著名贸易中心，宁波码头反而成了上海港的侧翼，只发挥辅助作用。在这种背景下，宁波商人逐码头而居，逐渐转到上海码头去做生意。这本是一次很自然的商业转移，但他们万万没有想到，就因为这一转移，一个光芒四射的时代开始了。