生于（1085-1147）山西运城人，南宋进士出身，曾任宰相，因反对秦桧的投降主义被贬海南。
四岁丧父，在母亲樊氏的教导下，通读经史百家之书。靖康二年（1127年）任洛阳令时，适逢宋室南迁，赵鼎跟随南渡，高宗建炎三年（1129年）任右司谏时，向朝廷提出四十项抗金治国的政治主张，被采纳三十六项，在此期间他力主抗金，并“亲征皆能决胜”，金人非常害怕他。绍兴四年（1134年）九月他力促高宗“亲总六师，临江决战”，大败金兵于大仪镇，并力荐抗金英雄岳飞出任主帅，主持收复南宋军事重

镇襄阳（今湖北襄樊），成为千古佳话。由于他“于国有大功”，在绍兴五年（1135年）出任左仆射（宰相），不久因与高宗议和的政治主张意见相佐，于绍兴六年（1136年）被罢相改任观文殿学士，知绍兴府。绍兴七年（1137年）高宗再次起用赵鼎为左仆射（宰相），执相位后他积极支持岳飞等主战派的抗金主张，并以非凡的才能处理南宋初期的军政大事，一度使内忧外患的南宋政权出现短暂的中兴局面，因此，高宗曾表彰他说：“赵鼎真宰相，天使佐联中兴，可谓宋代之幸也”。但由于高宗一心只想偏安，对主战派恢复中原，迎回徽、钦二帝的主张极其反感，因此绍兴八年（1138年）三月，又再次起用了降投派秦桧为相秉政，秦桧恢复右相位后，为迎合高宗的议和主张，避开主战派的反对，他首先将主战的赵鼎排挤出朝，罢去了相位，出任绍兴知府。绍兴十一年（1140年）六月又再贬为清远军节度副使，移潮州安置。绍兴十一年（1141年）十一月，秦桧议和事成，高宗对他更加的倚重和信任，这时他以左相加封太师、魏国公，一人独居相位，独揽朝政大权。为维持议和局面，巩固其政治地位，他进一步排斥异已，迫害主战分子，赵鼎因此首受其害，遭到一贬再贬。绍兴十五年（1145年）再贬吉阳军（今海南三亚市）编管。
绍兴十五年（1145年）夏，赵鼎从潮洲南下贬所吉阳军，途经雷州时，雷州知府王惕仰慕赵鼎的抗金壮举，热情的接待了他，并“假肩舆以送”此事后来给秦桧知道后，立即把王惕谪于全州。九月赵鼎南渡到达贬所，寓居三亚水南村裴闻义家（裴闻义曾在绍兴年间任吉阳军令）。按当时的规例被贬的官员对朝廷的贬谪仍要上表称谢，赵鼎在贬所给皇帝的谢表上说“白首何归，怅余生之无几；丹心未泯，誓九死不移”。表达了他忠于朝廷与抗金救国的思想永远不会改变。他的这种坚强意志也使秦桧感到十分害怕，当秦桧读到赵鼎的谢表时，也不得不胆战心惊地说“此老倔强犹昔”。因此，也更引起了他对赵鼎的横加迫害，他在家中书写着赵鼎的名字，时刻想方设法必欲将其置之于死地而后快。由于秦桧的处处迫害，赵鼎在居琼的三年中，“潜居深处”，门人故吏皆不敢相问。生活上，他更是处于饥寒交迫，孤依无援的境地，这时只有广西帅张宗元有时遣人送来一些药物与酒米之类的生活用品聊解生活的困境，后被秦桧知道，马上把张宗元调离广西，并命令吉阳军每月要把赵鼎在贬所的生活及活动情况向他报告，使得这位年事已高的老人在生活上和行动上完全陷于绝境之中。由于秦桧变本加励残酷迫害，此时赵鼎只能以死来表示抗争。绍兴十七年（1147年）八月贫病交加的他托人到湘黔边境告诉他儿子赵汾说“桧必欲杀我，我死，汝曹无患；不尔，祸及一家矣！”遂绝食而死，临终前自书铭旌道：“身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝”。表示他至死也不会忘记国家，不会忘记抗金救国。赵鼎死后“天下闻而悲之”。爱国诗人陆游读到他的铭旌时大声疾呼：“呜呼，不可谓伟乎”？ 　 赵鼎死后，葬于海南昌江县老城乡的苗山，第二年得旨归葬浙江石门，棺达琼州郡（今琼山）城时，时人江应辰作祭文曰：“惟公两登上宰，皆值危难之时，一斥南荒，遂为生死之别。事之定于盖棺，恩特准予归骨”。
赵鼎死后十年，孝宗即位，因念及其于国有功，追封为丰国公，赠太傅，谥忠简。主要著作有《得全居士集》、《忠正德文集》等传世。