南阳是中国河南省西南部的一座区域性中心城市，位于中国最东端的大型盆地南阳盆地之中，头枕伏牛，足蹬江汉，东依桐柏，西扼秦岭，历史上，南阳是古丝绸之路的源头之一，是世界四大文化名人屈原“扣马谏王”地，军事家诸葛亮的躬耕之地，著名的秦楚“丹阳之战”和三国故事“三顾茅庐”发生之地。战国时期，南阳是著名的冶铁中心，后为秦朝三十六郡之一的南阳郡治所所在地，东汉时期曾作为陪都，乃光武帝刘秀发迹之地，故在东汉时期有“南都”、“帝乡”之称。南阳市是中原经济区重要的核心城市、河南省省域次中心城市。2014年河南省社科院公布《中原经济区省辖市综合竞争力评价报告》，南阳位居中原经济区30省辖市第四，在河南位居第三，仅次于郑州、洛阳。

在四五十万年前，“南召猿人”在白河上游繁衍生息。约在五六千年前，这里就出现了村落和房屋，产生了农业、畜牧业和制 陶等手工业。西周时，南阳属荆州，因在周的南部，被周人称为“周土”。秦昭王三十五年（公元前272年）初设置南阳郡。春秋战国时期，南阳已成为全国八大都会之一，已开始使用铁器，有了冶铁、蚕丝等手工业和商业，特别是铸铜业发展迅速，工艺水平较高。

秦统一六国之后，六国富豪和擅长经营的商人及手工业者云集南阳，促进了南阳经济的发展，尤其冶铁业发达，成为全国冶铁中心之一。西汉和东汉仍置南阳郡，辖境相当于河南熊耳山以南和湖北大湖山以北，南阳经济文化的发展达到历史上的鼎盛时期。西汉时，南阳水利与关中郑国渠、成都都江堰齐名，并称全国三大灌区。东汉时，光武帝刘秀起兵南阳，成就帝业，南阳被称为“帝乡”。

从唐朝起，南阳设邓、唐二州。明朝初年，南阳是朱元璋第二十三子唐王朱柽的封地， 永乐年间在南阳城内建造了规模宏大的唐王府，成化年间又建造9座郡王府，当时的南阳在建筑、园林、绘画、雕塑、书法等方面都有发展。

清朝康熙年间，建筑业尤为发达，武侯、山陕会馆等古建筑巍巍壮观，富丽堂皇，南阳是北京通往湖广和云贵川的交通要道，陆路驿道与水路码头相接，有“南船北马”之称。山、陕、江、浙商贾云之集，工商业兴旺，南阳成了豫西南的经济中心。光绪十年，镇平开始生产丝绸，并远销欧洲及东南亚各国。

1948年11月4日，南阳全境解放，国民党统治结束。1949年3月，新成立的中共河南省委决定，成立南阳地委，并宣布南阳专署原辖的叶县、舞阳两县划归许昌地区，南阳市、南阳县、南召县、镇平县、内乡县、淅川县、邓县、新野县、唐河县、桐柏县、泌阳县、方城县12个县（市）属南阳专署管辖。

1965年11月13日，由中华人民共和国国务院批准，南阳专区辖属13县（市）， 即：南阳市、南阳县、南召县、镇平县、内乡县、淅川县、邓州市、新野县、唐河县、桐柏县、方城县、西峡县和社旗县。

1994年7月国务院批准撤销南阳地区，设立地级南阳市，实行市带县的领导体制，南阳进入一个新的历史发展时期。

2014年1月1日起，邓州市由河南省直接管辖，南阳市不再代管邓州市。南阳市现辖：2区、10县，分别为：：南召县、镇平县、内乡县、淅川县、新野县、唐河县、桐柏县、方城县、西峡县、社旗县，及卧龙区、宛城区。

除正式行政区划外，南阳市还设立以下经济功能区：南阳高新技术产业开发区（国家级）、南阳新区、南阳官庄工区、南阳鸭河工区。