新中国成立后，特别是改革开放以来，廉江继续加强农业的基础地位，大力发展工业和第三产业，城镇建设和其他各项事业迅速发展，全县社会经济的主体逐步由农村转向城市，形成以城区为中心，辐射全县的城市发展格局。1993年12月，经国务院批准，廉江撤县设市，标志着廉江经济进入了城市化发展的新时期。
一、廉江撤县建市意义重大
廉江撤县建市的意义是十分重大的。由于廉江所处的战略地理位置重要，在撤县建市之后，提高了知名度，有了相应的自主权，不仅对廉江和粤西经济的发展起着促进作用，而且有利于进一步扩大两广的经济联系与合作，加强广东与大西南的经贸科技联系和协作，对两广和大西南都是有益的。
1．有利于促进廉江经济更上一层楼
改革开放以来，廉江经济虽然有了很大的发展，但县的建制及其管理模式是建立在农业经济基础之上的，对大力发展第二、三产业不利，而且县的建制，经济管理权力有限，难以较大规模地吸纳资金，所以在一定程度上制约了廉江经济的发展。撤县建市以后，市的建制及其管理模式是建立在以工业为中心的区域经济基础之上的，其经济管理权力也相应扩大，这样，就能够较大规模地吸纳国内外资金，大力发展第二、三产业，尽快建立社会主义市场经济规模，与世界市场接轨，实现新一轮的经济腾飞。
廉江的外向型经济有一定基础，近年来外商投资出现良好势头，但因县建制的制约，没有进出口自主权，没有引进项目审批权，所以制约了产品出口和吸收外资项目。同时一些外商的传统观念认为“县”就是农村，“市”才是城市，县的投资环境不如城市，因而对较大项目投资信心不足。而廉江撤县建市之后，就具备了一定的进出口自主权和引进外资项目审批权，产品进出口和引进外资项目就会有较大发展。同时，建市之后，廉江提高了知名度，就会改变外商的观念，增强其投资信心，就会加快外向型经济发展，在原来与世界50多个国家和地区建立贸易关系基础上进一步发展与俄罗斯、东欧、中欧、北大西洋沿岸和南美、非洲、南亚的经贸联系。
2．有利于全省城市合理布局，加强广东西翼开发力度
广东省经济发展的地区差异很大，虽然珠江三角洲是全国经济最发达地区之一，但广东其他一些地区经济发展水平并不很高。广东要在20年内基本实现现代化，追赶亚洲“四小龙",除了要进一步推动珠江三角洲经济发展，还必须振兴粤东、粤西沿海两翼。而建设一批现代化的中小城市作为增长极，是发展区域经济的重要措施。廉江地处粤西和大西南交通要冲，建市后可分担湛江市部分职能，配合湛江、茂名两个地级市，对加快粤西经济发展，加大广东西翼开发力度、深度和广度发挥应有作用，对促进广东城市合理布局、全省城镇经济发展战略体系的形成也有较重要的意义。
3．有利于加强粤桂两省的经济交流，加强广东与大西南的经济联系
廉江地处粤桂边界，北部湾畔，水陆交通方便，有铁路、公路、港口。广东通往广西，大西南通往广东，都要经过廉江，甚至广西、大西南要出海，也可直接通过廉江市西部的营仔、车板两个港口直通海南、越南和东南亚。廉江建市后，提高了知名度，有了一定的自主权，就更能进一步发挥它作为两广经济的中转和纽带作用，对两省都有好处。廉江建市之后，进一步发展交通基础设施，有利于大西南把廉江作为货物的集散地，通向全国各地以至海外，加强廉江、广东与大西南的经济联系和协作，对双方经济的发展都有益。
4．有利于增强海外“三胞”的凝聚力
廉江是湛江市港澳台同胞、海外侨胞最多的县，也是广东对台工作重点县。廉江籍台胞在当地有一定的政治、经济地位。改革开放以来，回廉江投资办厂经商的台胞逐年增加。建市之后，将使廉江籍的“三胞”受到鼓舞，增强他们的凝聚力，必定会有更多的“三胞”回廉江投资置业、观光旅游、建设家乡，增大外资吸纳量，扩大三资企业，推动廉江的经济发展。

二、廉江市的发展有较大潜力
一个城市是否有发展前途，除了看其现有的经济实力之外，还要看其发展潜力和前景。
从地理位置、交通条件、自然资源等因素来看，廉江具有发展成粤西一个中等城市的良好条件，可以分担湛江市的部分职能，在广东城镇体系中占有一定地位。
廉江的交通地理位置相当重要，它位于黎湛和广湛两条铁路干线的交汇处。黎湛铁路从广西黎塘到湛江，是目前大西南最重要的出口通道，国家已计划修建复线，以提高运输能力。广茂铁路从广州到茂名，接原有的河唇(属廉江市管)——茂名铁路，是广东省内运输大动脉。国家还计划修河唇——广西北海铁路，连接昆明——南宁——湛江和昆明——南宁——广州的铁路，构成华南——西南铁路干线。这样，廉江就成为三条铁路干线交汇的广东西南部铁路枢纽，也是华南重要铁路枢纽之一。北上可达俄罗斯东、北欧，西下直到南亚边贸地带，东去直往广州、深圳、香港，南入湛江大港口直通东南亚，铁道部门规划在此建设一个包括编组站、机务段、大型货场的河唇枢纽。铁路枢纽的建设必将吸引许多工业在这里聚集，并将带动商业、服务业的繁荣，从而极大促进廉江的发展。
廉江不仅是铁路枢纽，也是公路中心，而且附近又有全国著名的湛江深水港和湛江机场。由于广东和广西、大西南各省经济存在差异性和互补性，所以随着今后廉江通往北海、大西南铁路的修通，黎湛复线的建成。325国道公路的扩建，以及省规划修建的广湛高速公路、廉江市规划修建的从石圭坡经廉江转平坦至广湛高速公路入口的石平一级公路等线路的修通，双方的经济联系合作、贸易往来将更加密切，廉江作为粤佳边境商贸中心和大西南交通要冲的地位将更加突出。廉江将在铁路运输、商业贸易等方面分担湛江市的部分功能。有些不宜设在湛江市的工业也可放在廉江开发建设。
廉江还有良好的海运交通。廉江地处北部湾畔，有安铺、营仔、龙头沙三个港口，船只可通海南、北海、广州、越南等地。廉江目前计划扩建龙头沙、营仔港口，以发展对外贸易，这无疑会进一步促进廉江市的发展。
廉江的资源十分丰富。矿产资源质优势大，有金、银、铅、锌、钼、花岗岩、石灰石、滑石、瓷土、云母、石英砂、泥碳土等金属矿和非金属矿，其中金、银、花岗岩储量名列广东省前茅。农业资源十分丰富，盛产粮食、甘蔗、花生、蚕桑、烟叶、红橙、香蕉、荔枝、龙眼、蔬菜等。水资源也较丰富，河流众多，集雨面积100平方公里以上河流有十条，单独出海的五条，其中九洲江横贯境内；降雨量充沛，年平均降雨量1737毫米，产水量45亿立方米，地下水资源量7．8亿立方米；有鹤地、长青、武陵三座大水库，库容总量达19．12亿立方米，水质良好，可供饮用，还可满足工业用水。
丰富的自然资源非常适合劳力密集型和技术密集型的双向开发，巨大的经济潜力，为兴建一批外向型的汽车、机械、轻工、建材、铸造、化工、纺织、制糖、深加工、食品等新兴工业，发展开发一批电子元件、电脑软件、通讯、器材、电子计算机等高新科技信息产业，发展一批独资、合资、三来一补的三资企业，提供了坚实的基础，将有力地促进廉江的经济发展。

三、撒县建市之后，廉江前景广阔
廉江撤县建市之后，对未来的设想是：进一步改革开放，采取有力措施，打破瓶颈制约，加快经济发展，实现由小城市向中等城市过渡，到2010年，廉江市城区面积将达35平方公里，人口将达到35万，成为一个繁荣昌盛、富庶文明的开放的中等城市，更好地发挥廉江市在振兴粤西经济中的作用。主要设想有四个方面：
1．继续增强经济实力
廉江已制定出20年赶上亚洲“四小龙”的发展规划。具体分两个阶段：第一阶段，到2000年，国内生产总值达58．00亿元，平均年递增15．1％，人均国内生产总值4013元；工农业总产值100.00亿元，其中工业总产值70．00亿元，平均年递增21．4％；外贸出口总额1.11亿元，年均递增25．8％；财政收入4．00亿元，年均递增15．0％。第二阶段，到2010年，国内生‘产总值220.00亿元，其中工业总产值300．00亿元，年均递增15．7％；外贸出口总额2．88亿元，年均递增10．0％；财政收入12．42亿元，年均递增12．0％。
2．抓好基础设施建设
①电力建设——主要是利用二家糖厂压差发电，新上一批水电、火力发电厂(站)，其中九洲江开发区兴建7．6万千瓦发电厂；计划兴建22万伏输变电站两座、11万伏输变电站6座。2000年用电量4．2亿千瓦时，其中自发电5．5万千瓦时；2010年用电量达到10．0亿干瓦时，其中自发电1．O亿干瓦时。
②交通建设——配合铁道部门建设河唇至北海铁路；抓紧廉江至湛江、廉江至化州、廉江至六深(通广西博白)、廉江至北海、廉江至河唇、廉江至安铺等主干公路建设，分别达到一、二级公路的标准；湛江纳入市总体规划的有廉江九洲江经济开发区至东海岛一级公路；“石平”线一级公路(即325国道石圭坡起，经雅塘、石岭、廉城平坦接入广湛高速公路)；市城区到各镇的公路全部改为水泥或柏油路面，形成安全、便捷的交通网络；北部湾畔的龙头沙港动工兴建，要加快施工进度；先上1个1000吨和2个500吨的泊位，建成一个规模较大、设施较好的商渔兼用港。营仔一类商港已报经省批准立项，要创造条件尽快上马。安铺港也拟做好规划论证工作，以加快港口建设步伐。
③通讯建设——至2000年，增加开通廉江至茂名、廉江至安铺光纤通信，安装程控电话达到50000门，移动电话达到1：000门，数字光纤通讯和数字微波通讯均突破500路。建设23个镇程控电话交换机，使全市各镇各管理区各村可直拨国内和世界各地的电话，形成一个以光纤微波、特高频等数字传输为主的现代化通信网络。
3．抓好社会事业的建设
增强科技意识、人才观念，加快科技发展步伐，加快培养、引进各种科技人才，提高普及教育和技术教育水平，到2000年实现科技进步对经济增长的贡献率达到50％以上。同时，大力发展文化、教育、体育、卫生和社会福利事业。此外，要加强对居民的城市意识教育，搞好城市规划、建设和管理。还要搞好社会治安管理；创造良好的治安环境和投资环境。
4．多方筹集建设资金
根据发展计划要求，20年内的固定资产投资累计要达到250．00亿元，前10年为80．00亿元，后10年为170．00亿元。实现上述计划目标，需要完善筹集资金的机制。对此，除积极争取国家、省的支持外，还要进一步发挥综合部门、金融部门的积极性，力争尽量能按计划投资。进一步开放改革、内联外引，争取国内各地的投资，同时，密切与海外客商、“三胞”的联系，吸引外资，以保证建设资金的需要。
随着这四个设想的逐步实施，廉江市将建设成为繁荣昌盛的现代化中等工业城市。