陈炯明生于1878年1月，卒于1933年9月。广东海丰人。光绪二十四年中秀才。光绪三十二年就读于广东法政学堂，光绪三十四年以成绩优等毕业。宣统元年被推选为广东咨议局议员。
武昌起义后，陈到东江组织民军起义，11月19日广东光复后，任广东副都督，后为代理都督。1912年4月，任广东总绥靖经畧，后任广东护军使。1913年6月继任广东都督。7月18日宣布广东独立讨袁。后其属下师长苏慎初炮轰都督府，自立为临时都督，陈逃往香港、新加坡。1915年12月，回到东江一带，组织民军起义，翌年在惠州附近成立广东共和军总司令部，自任总司令。袁死，黎洪元出任总统后，陈交出兵权，被授予“定威将军”称号。后到上海，参加孙中山发起的护法运动。11月21日朱庆澜任陈为省长亲军司令。12月2日，孙中山任陈为“援闽”粤军总司会，经10个月奋战，打败了福建督军李厚基所部，占领闽西南20多个县。这时，陈炯明除整军经武外，又致力“刷新政治”，创办《闽星半周刊》、《闽星日刊》，提倡“新文化”，以响应“五四”运动后新思潮的传播。
1920年8月，奉孙中山之命回师广东，10月28日攻克广州。孙中山任陈为广东省长兼粤军总司令。1921年4月，非常国会选举孙中山为非常大总统。陈反对孙中山任职，不参加就职典礼。孙任非常大总统后，任陈为陆军部总长兼内务部总长，并说服陈加入国民党。孙中山致力于北伐，打倒军阀，统一全国，建立民主共和国。而陈则力主“保境息民”、“联省自治”，鼓吹建立“联省自治政府”。由于这些干系，便发展成为反对孙中山北伐、统一全中国的反革命联盟。
1922年3月，孙中山决定改道北伐，大本营迁粤。4月21日，孙中山下令免去陈的广东省长、粤军总司令及内务部总长三职，保留其陆军部总长一职。陈炯明离广州赴惠州。孙中山回到广州，令北伐军包括粤军第一师均由三水经清远开赴韶关一带集中。6月13日，陈炯明密下对孙中山的总攻击令。16日凌晨，围攻孙中山的总统府和住处粤秀楼，以大炮进行轰击。孙事先得到消息，登上永丰舰，率海军讨逆，并电令北伐军回师靖乱。8月9日，北伐军回师失利，孙赴上海。翌年1月4日，孙中山通电讨陈，组成东、西两路军，16日克广州。陈通电下野，退居香港。1925年2月和10月，革命军举行第一次和第二次东征，彻底打垮陈炯明军余部，统一了广东革命根据地。
1925年10月10日，美洲致公党改组为中国致公党，推举陈炯明为总理，唐继尧为副总理。1933年9月22日，陈病逝于香港，翌年归葬于惠州西湖。