俗话说，一方水土养一方人。不同地方的人，饮食习惯也有所不同。比如南方人喜欢食生，北方人则爱辛咸；江浙一带多喜甜食，蜀楚之邦则偏爱辣味。但地处东南沿海的桐乡人不但喜欢甜食，有时也爱来点辣。桐乡甜辣酱正好适应了这种需要。

　　甜辣酱是桐乡著名的传统特产，其历史大约已有三百多年。据清光绪《桐乡县志》记载：“辣酱出桐乡城中，初造酱时，将辣茄用麻油煎沸磨细筛匀杂于面内，故得味。”桐乡辣酱素以色泽红亮，香味浓郁，甜辣兼备而著称。据说，桐乡甜辣酱曾被乾隆皇帝指定为“贡品”。

　　乾隆怎么知道桐乡这一特产的呢？传说，那年乾隆下江南，入乡私行察访，来到桐乡一户农家。时值中午，碰巧农家正在用午餐。农妇十分好客，挽留这位不速之客吃便饭，便以面浇甜辣酱的菠菜烧豆腐等家常菜款待这位皇帝。乾隆在宫中天天食用山珍海味，已经吃得有点厌了，今天一尝到这道菠菜烧豆腐，鲜滋滋，辣呼呼，味道好极了。他边吃边兴致勃勃地打听这道菜的名称。农妇见这人连这样普通的家常菜也不知道，猜想一定有来头，便有意捉弄他说：“这菜是我家祖传，名叫‘红嘴绿鹦哥，金镶白玉嵌’。”乾隆一看，菠菜红根绿叶，油里煎过的豆腐，黄中透白，跟名称倒也相称。他又问：“此菜为何如此鲜美？”农妇告诉他说：“你不见这菜上浇了一层红浆，这叫‘玛瑙红浆盖’。”乾隆越听越觉得这道菜既味美又富有诗意，连声称赞。回到京城以后，他还恋恋不忘这道从未吃过的佳肴，传旨御厨师也要烧一道“红嘴绿鹦哥，金镶白玉嵌”的菜。御厨师这回可被难住了，他会烧制满汉各式名贵菜肴，可就是从未听说过这道菜。后来还是从皇帝的侍从人员那里打听到，原来这是一道菠菜烧豆腐的家常菜。待御厨师烧好以后，乾隆一尝，觉得味道不鲜，说还少‘玛瑙红浆盖’。御厨师再一打听，才知道这是浙江桐乡出产的甜辣酱。于是乾隆马上传旨叫桐乡进贡甜辣酱，从那时起，桐乡甜辣酱便成了“进京贡品”。

　　桐乡辣酱之所以风味独特，主要因为它选科考究，配比科学，制作精细。它采用当年新面酱和陈年油辣沫两种主要原料，再加适量的麻油、辣油等，经多次碾磨而成。当年新面酱须露天自然发酵酿制而成，新鲜甘甜；陈年油辣沫一般要求储存三年以上，达到无腥、微辣、味美。这样制成的辣酱，色、香、味具佳，不仅是调味佳品，而且有一定的营养价值，具有增进食欲，帮助消化，降低血脂，增智健脑等作用。

　　桐乡甜辣酱最早仅由桐乡城内黄长盛酱园独家生产经营。后因销路甚畅，镇上多家酱园仿制，产量不断增加。抗战期间，由于战乱影响，辣酱生产逐年下降，至解放前夕，只剩下大盛酱园维持少量生产。解放后特别是改革开放以后，桐乡酿造厂通过对传统制作工艺的革新，和对传统包装的改进，产量与质量均有很大提高。1981年以后，曾多次被评为省市商业系统优质产品。如今桐乡甜辣酱瓶装之外，尚有牙膏式包装，便于携带，适合旅游和野饮之需。在品种上也从过去的重辣酱、甜辣酱，发展到芝麻辣酱、蒜辣酱等。

　　近年，桐乡酿造厂又开发出了包括帝皇辣酱、太妃辣酱、小皇子甜酱、海鲜卤味酱、婆媳伴侣调料酱、姑嫂帮手住家酱6种辣酱系列产品，深受顾客欢迎。