在中国心学文化中，王阳明的影响非常大，弟子众多。在他死后，这些弟子在各地建书院达70余所，继续弘扬心学。黄宗羲在《明儒学案》中以师承地域为界，把阳明学派分为浙中王学、江右王学、南中王学、楚中王学、北方王学、粤闽王学、泰州学派等。本文要谈的就是以王艮为首的泰州学派。

王艮，字汝止，号心斋，生于明成化十九年（１４８３年），卒于嘉靖十九年（１５４１年），泰州安丰场（今江苏东台）人。他出身于一个世代灶户（从事盐业生产）的家庭，７岁“受书乡塾”，至１１岁因家贫辍学，随父兄参加劳动。王艮一生经历相当曲折，当过灶丁，经过商，也行过医，但这些均非其最终抱负。他２５岁时经商至山东，曾谒孔庙而发感叹：“夫子亦人也，我亦人也”，自此，“奋然有任道之志”，日诵《孝经》、《论语》、《大学》等儒家典籍。王艮是一个初时读书不多，靠刻苦自学而领悟儒家学说的学者。３８岁时，他从吉安籍塾师黄文刚处了解到王阳明的学说，赶赴江西向阳明求教。开始时两人谈话并不投机，所谓“相与究竟疑义”，特别是当二人谈及天下事时，王阳明说：“君子思不出其位”，意思是说，天下大事不是你这样的人该管的。王艮毫不示弱，回敬了一句：我虽草莽匹夫，但尧舜君民之心，未尝一天忘记。经过辨难，王艮为阳明的学问折服，拜他为师，而阳明则对王艮的独特性格颇为赏识，曾对其他学生说：“吾擒宸濠（宁王），一无所动，今却为其人动。”又说：“此真学圣人者，疑即疑，信即信，一毫不苟，诸君不及也。”