摆手舞产生和流传在武陵山地区的酉水河、清江流域。由于武陵山区气候湿润、降雨充沛，四季分明，适应了传统农业生产的土家山民均把农历的冬月、腊月和正月视为农闲季节，这就为祭祀和摆手舞活动的举行提供了必要的参与者和时间保障，因而年年举行，以致逐渐形成了一种固定的模式被保留了下来，这也是摆手舞文化现象得以延续至今的重要原因之一。
流传于酉阳民间的两套表演内容完全不同的原始摆手舞均属于“小壁手“的范畴，其舞蹈语汇自然、古朴。其中一套是以表现民族迁徙为主要内容，展现了土家先民在迁徙途中的苦难历程；另一套则是原始地摹仿了生产劳作的全过程。由于诸多方面的原因，大部分舞蹈动作已失传，今幸存的动作还有：单摆、双摆、抖虼蚤、叫花子烤火、螃蟹上树、磨鹰闪翅、状元踢死府台官、播种、栽秧、薅秧、割谷、打谷、挑谷等数十个。过去，每逢农历正月初一至十五，土家山民便聚集在摆手堂或土王庙前，以粑粑、豆腐、团撒、刀头为祭品，在老土司或长者的主持下举行盛大的祭祀和摆手活动，气氛十分热烈，常常通宵达旦。在跳摆手舞时，还要伴以摆手歌，歌词的内容大多涉及民族历史、祭祀祖先和生产耕作等等。