如皋素称“木偶之乡”。史料记载，明末文学家、戏剧活动家冒襄为纪念父亲冥寿，曾请提线木偶戏班到家中演出。如皋木偶的发展始于清朝光绪年间，此后逐步发展为多种类型的木偶，有提线木偶、杖头木偶、灯彩木偶、片子木偶、布袋木偶等。众多的木偶戏班常年游走演出于乡间集镇、县城。相传如皋杖头木偶来自皇宫。清朝中期，从皇宫中逃出一个姓黄的木偶艺人，改姓为邝，隐居如皋，传授宫中杖头木偶制作和些丝苎兰。经过木偶艺人不断改革提高，逐步形成具有鲜明特色的如皋杖头木偶。　　如皋木偶在制作工艺上不断发展突破，从最初的头不能转、眼不能动、嘴不能张，到如今运用多种新型材料制作，通过演员的操作，木偶头能俯仰转动，眼能睁闭流泪，嘴能张合说话，手能表演甩水袖、摇扇子、握笔写字、拉弓射箭、舞枪弄棒，根据剧情的需要，体现剧中人物的喜怒哀乐，栩栩如生，惟妙惟肖，让人叹为观止。

有着深厚艺术积淀的如皋木偶剧，除了近百个传统剧目外，自1954年11月如皋木偶剧团组建以来，还根据不同时代的宣传需要，排演了《孙悟空三打白骨精》、《海防前哨》、《芦荡火种》、《渡江侦察记》等剧目。

如皋木偶戏中最出名的是《红螺女》和《大禹治水》。1989年创作的新编神话剧《红螺女》，运用人偶同台表演的手法，曾参加第二届中国艺术节（华东区）和第十一届亚运会艺术节的演出，受到亚运会艺术节组委会和国家文化部的表彰奖励。1999年如皋木偶团又创作排演了大型神话木偶剧《大禹治水》，该剧在木偶制作上吸取众长，巧妙地将杖头木偶、提线木偶、灯彩木偶、片子木偶、布袋木偶及民间工艺精华融为一体。同年，在罗马尼亚第四届欧洲木偶艺术节上获“特别奖”，2000年获第六届中国艺术节演出贡献奖，2003年在广州参加“金狮奖”全国第二届木偶皮影比赛中获银奖。

2006年11月，如皋木偶戏列入省非物质文化遗产保护名录，历经沧桑的如皋木偶，经过一代代木偶艺人的不懈追求和努力，以其独特的艺术魅力，赢得国内外观众的高度赞誉。