据介绍，玄奘西域取经归来后，唐高宗为安置所取佛经，勒令在慈恩寺内兴建“藏经塔”。玄奘原打算建造高90米的石塔，但因工程太大，建造颇有难度，唐高宗建议改建砖塔。玄奘随即听取了建议，建造了5层高约60米的宝塔，风格完全依照古印度建筑。当时，年过半百的玄奘还参加施工，亲自搬运土石。
但玄奘设计的佛塔，建成30年后不幸坍塌。当时在位的武则天和王公贵族集资，重新修建该塔，将5层佛塔变成了10层。五代时期的后唐王朝，对大雁塔进行了改建，塔高被降成了7层。明朝万历三十二年，大雁塔最后的大规模修建，对其进行了维修加固，在外表砌上了60厘米厚的包层。这就是现在的7层阁楼式砖塔，通高64米多。
  塔名来历有故事
  大雁塔为何称作大雁塔，如今仍有多种传说，最常被人提起的有三个。
  一是古印度迦蓝佛曾“穿石山做塔五层，最下面一层作雁形，谓之雁塔”。玄奘最初设计建造的塔就采用了这种形制；
  二是佛教有大乘与小乘两派，小乘佛教不忌荤腥。有一天小乘寺院和尚买不到肉，天空一群大雁飞过，和尚仰面语：“今日僧房无肉吃，大慈大悲的菩萨一定不会忘记今天是什么日子。”话音未落，一只大雁折翅坠地，于是，全寺和尚大惊失色，领悟出这大雁分明是菩萨化身，他们在大雁坠地处建造石塔从此戒绝荤腥，改信大乘佛教，因此佛塔又称雁塔。
  三是当年玄奘取经途中曾困于沙漠，后来得到大雁引领，才找到水源，得以生还，建造这座佛塔是为报答菩萨化身指点迷津的大雁之恩。其实玄奘建成大雁塔后，从没提过塔叫什么名字，只说是慈恩寺西院的塔，或称其为慈恩寺西院浮屠。但玄奘所建的塔是模仿曾见过的“亘娑塔”，“亘娑”译成中文就是“大雁”，人们就把建成的