吴潜(1196～1262年)，吴柔胜之四子，字毅夫，号履斋。他自幼聪慧过人，才华出众，其诗文书法闻名乡里。南宋嘉定十年（1217）中状元，授予事郎佥镇东军节度判官。
绍定四年(1231)，吴潜升尚右郎官。京城临安(今杭州)发生火灾，吴潜上疏论致灾原因，劝理宗皇帝要严于律己，亲贤远奸。又书呈丞相史弥远提出“格君心，节奏给，赈恤都民”，用老成廉洁之人，用良将以御外患，革吏弊以新治道等六条建议。不久，吴潜担任吏部员外郎，后改任大府少卿、淮西总领。
嘉熙二年（1238），襄、汉溃决，兴、沔破亡，两淮俶扰，三川陷没，南宋朝廷陷入困境之中，时任兵部侍郎的吴潜，随之组织义军，夜渡长江，协同攻击蒙古军，蒙古军只得引兵北还。
理宗淳七年(1247)，时年53岁的吴潜，拜同知枢密院事兼参知政事，开始参与朝中最高机密。
开庆元年(1259)蒙古军进攻武汉，京师震动。危难之际，宋理宗起用主战派吴潜为左丞相兼枢密使，进封庆国公。面对摇摇欲坠的南宋王朝，吴潜忧心如焚，再次陈述“畏天命，结民心，进贤才，通下情”之必要，言：“臣年将七十，捐躯致命，所不敢辞……。”
吴潜上任后对蒙古主张加强战备。其时蒙古军兵分三路进犯南宋京城临安(今杭州)，面对蒙古铁骑，朝中一片惊慌失措，而投降派贾似道向宋理宗赵昀奏本，荒唐地主张迁都四明(今浙江宁海)。在此紧急关头，吴潜面见理宗皇帝，极力谏阻：銮舆一出，民心将失，国家亦无望，臣恐生灵将遭涂炭。宋理宗权衡利弊，总算听从吴潜谏言，暂时保存了南宋半壁江山。
自吴潜出任左丞相以来，投降派贾似道便终日惶恐，贾似道官居右丞相兼枢密使，权势甚大，屡进谗言加害吴潜。景定元年(1260)吴潜被贬谪到循州(今广东省惠阳县)。
吴潜被贬，贾似道仍不解恨，必欲置其于死地。第二年，贾似道派心腹刘宗申为循州知州，并遣命杀死吴潜。景定三年(1262)五月，刘宗申假意设宴为吴潜做67岁的生日。吴潜不知是计，喝了刘宗申毒酒而亡。
南宋德祐元年（1275），宋恭帝赵显为吴潜昭雪，追复原官，赠封少师。
吴潜是南宋词坛的重要词人，他的词风激昂凄劲，多为感时之作，有《履斋遗集》流传后世。