作为当朝重臣纳兰明珠的长子，本来注定荣华富贵，繁花著锦。作为皇帝身边的纳兰性德，以英俊威武的武官身份参与风流斯文的诗文之事。随皇帝南巡北狩，游历四方，奉命参与重要的战略侦察，随皇上唱和诗词，译制著述，因称圣意，多次受到恩赏，是人们羡慕的文武兼备的年少英才，帝王器重的随身近臣，前途无量的达官显贵。

  但作为诗文艺术的奇才，他淡泊名利，在内心深处厌恶官场的庸俗虚伪，虽“身在高门广厦，常有山泽鱼鸟之思”。纳兰一生虽懂骑射好读书，却并不能在一等侍卫的御前职位上挥洒满腔热情。
  康熙十三年（1674年），纳兰与两广总督卢兴祖之女卢氏成婚。康熙十六年卢氏难产去世，纳兰的悼亡之音由此破空而起，成为《饮水词》中拔地而起的高峰，后人不能超越，连他自己也再难超越。
  纳兰性德24岁时将词作编选成集，名为《侧帽集》，又著《饮水词》。后人将两部词集增遗补缺，共349首，合为《纳兰词》。传世的《纳兰词》在当时社会就享有盛誉，为文人学士高度评价。时人云，“家家争唱《饮水词》，纳兰心事几人知？”可见其词的影响力之大。
  纳兰性德交友“皆一时俊异，于世所称落落难合者”，这些不肯落俗之人多为江南布衣文人，如顾贞观、严绳孙、朱彝尊、陈维崧、姜宸英等。[5] 纳兰性德对朋友极为真诚，不仅仗义疏财，而且敬重他们的品格和才华，如同“平原君食客三千”一样，当时许多想升官发财的名士才子都围绕在他身边，使得其住所渌水亭（今宋庆龄故居内恩波亭）因康熙的御用文人聚集太多而著名