有诗云：天下西湖三十六，唯有杭州惠州与颖州。宋朝诗人杨万里的诗句“三处西湖一色秋，钱塘颖水与罗浮”，说的也是这三大西湖。为什么在中国如此众多的西湖中仅仅这三大西湖享有如此盛大的名气呢？只要深入了解了苏东坡的生平事迹，就可以找到答案。
正所谓“东坡到处有西湖”，原来，三大西湖的盛名是与 “才高八斗，风流倜傥”的宋代大文学家苏东坡密不可分的。杭州、颖州、惠州这个三地曾经是苏东坡为官、贬谪之地，恰好都有风景秀美的西湖，而且东坡所到之处都留下佳作和胜迹。或许三地西湖的闻名遐迩有其自己独特景致和灵性这方面的原因，但更为重要的原因理应是苏东坡如雷贯耳的声名和信笔挥洒的佳作。概括地说，是苏东坡这个著名的大文学家成就了这三大西湖的盛名。
颖州西湖是我国唐宋时期著名的风景湖泊，座落在千里锦绣、渊源流长的颖河之畔，是中原地区淮北平原的一面明镜。它璀灿夺目而又令人向往。它兴于唐、盛于宋，北宋盛期与扬州瘦西湖、杭州西湖并称，为我国四大名西湖之一。有会老堂、清涟阁、画舫斋、湖心亭、宜远桥等十数处建筑，并有菱荷十里，杨柳盈岸，久为游人憩游胜境。它的历史人文内容丰富，文坛巨子晏殊、欧阳修、吕公著、苏轼等先后任颖州知府，给西湖留下了众多诗篇。北宋皇佑元年（1049年），欧阳修由扬州移知颖州，尤喜此湖，有诗赞曰：“菡萏香情画舸浮，使君不复忆扬州。都将二十四桥月，换得西湖十顷秋。”后欧阳修终老于此。清嘉庆后，湖面逐渐淤塞。
就与东坡的关联性来看，三大西湖中，以杭州和惠州西湖最为密切和负有盛名，最值得一提的也是杭州和惠州西湖的景致，历史上也有 “大中国西湖三十六，唯惠州足并杭州”的记载。当然，这史载是有其令人信服的依据的。据说宋神宗熙宁四年（1071年），苏东坡因反对王安石新法而被贬任杭州通判时，曾在一个风和日丽的早晨，与几位诗朋文友泛舟游湖。他们看到阳光下的西湖，轻波荡漾，光影闪烁，的确令人心旷神怡。临近中午时分，原是艳阳高照，波光潋滟的西湖，突然间却阴云敝日，山水迷濛，呈现出另一种绮丽清新的景色。这湖光山色相映成趣的情景，使得苏东坡灵感顿至，挥毫写下了脍炙人口的《饮湖上初睛后雨》一诗：
水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇；
欲把西湖比西子，浓装淡抹总相宜。
诗的前两句仅用寥寥十四字就将西湖胜景全盘托出：水光山色，晴好雨奇。而后两句，则以天才的比喻将西湖人格化，遗貌取神，舍偏取全，避实取虚，将绝色美景与绝代佳人联系在一起。西湖山水神韵无论晴雨雾雪，无论浓妆淡抹，尽在不言与想象之中。在这首诗中，东坡不但用生花妙笔把杭州西湖的旖旎风光生动地描绘出来，而且通过丰富的想象和新鲜贴切的比喻，把西湖比作绝代美人西施，不论淡雅的装束还是浓艳的打扮，同样千姿百态，秀丽非常。苏轼的妙喻，实际上对西湖作出了高度的概括和评价，无怪乎这首诗被公推为前无古人，后无来者的西湖千古绝唱；东坡对西湖的定评也被人赞誉为“除却淡妆浓抹句，更将何语比西湖！”林语堂先生也为此赞叹说：“西湖的诗情画意非苏东坡的诗思不足以极其妙；苏东坡的诗思，非西湖的诗情画意不足以尽其才。”这或许就是所谓的相得益彰吧。
同样，惠州西湖与苏东坡也是相得益彰的。它原是横槎、天螺、水帘、榜山等山川水入江冲刷出来的洼地，西枝江改道后的河床遂成为湖，湖水深浅不一，一般在1.5米左右，个别水深3至4米。它的西面和南面群山环抱，北依东江。从整体上看，它的自然布局甚佳，其特色是山川透邃，幽胜曲折，浮洲四起，山青水绿，烟波岚影，古色古香的亭台楼阁隐现于满湖的红花翠柳之中，数以千计的鸟儿穿飞于湖光山色之中。真可谓处处为景，步步有情，景城妙在天成。与杭州西湖相比，别有一番不同的自然清新风格。清朝雍正初年惠州知府吴骞有《诗西湖》诗云：“西湖西子比相当，浓抹杭州惠淡妆，惠是苎萝屯里质，杭教歌舞帽君王”。故有杭州西湖为“吴宫之西子”，惠州西湖享有“苎萝村之西子”美誉。如果说杭州西湖像浓妆艳抹的西子，有一种暖意和闲意，那么惠州西湖则是聪慧秀气、粉黛不施的“苎罗西子”，自然的气息更浓一些，有一种自然的美意。
早在宋代，惠州西湖就有“五湖六桥十六景”：即平湖、丰湖、南湖、菱湖、鳄湖；拱北桥、西新桥、明胜桥、圆通桥、迎仙桥、烟霞桥；玉塔微澜、苏堤玩月、象岭云飞、榜岭春霖、留丹点翠、花洲话雨、红棉春醉、荔蒲风清、西新避暑、孤山苏迹、花港观鱼、飞鹅览胜、芳华秋艳、丰山浩气、南苑绿絮、准堤远眺。有些景点如“苏堤玩月”、“孤山苏迹”、“花港观鱼”等景点与杭州的西湖景点命名相似。杭州西湖景区中现有的苏堤、孤山、湖心小岛、女人（苏小小）墓和山上的高塔等景观，惠州西湖也有，而这一切当然都与苏东坡有关。当年苏东坡被朝廷以“讥讪先朝”的罪名贬至惠州不久，就被幽深、曲折、秀丽的西湖所倾倒，常常与爱妾王朝云漫步湖堤、泛舟波上，一同回忆在杭州时的美好时光，并用杭州西湖的各处风景地名来为这里的山水命名，可以说，惠州西湖的许多胜迹都是东坡与朝云的得意之作。岭南才子宋湘也说：“惠州西湖，以东坡先生得名”。事实如此，正因有了苏东坡这位大文学家，惠州西湖才能获取“中国西湖三十六，唯惠州足并杭州”的盛名。