当中原地区进入铜器时代之际（即夏商时期），鄂尔多斯高原也几乎同时有了铜器。铜器的使用，促进了社会经济的发展；自然环境的变化又使游牧经济从农业经济中分离出来。从此，鄂尔多斯就成了游牧人的故乡。当时，高原林草丰茂，森林分布在高原的北部、东部和南部，覆盖度在50%以上。

商周时期，准格尔旗多为北方游牧部落所占据，并同中原地区时有冲突。

战国初期，韩、赵、魏三家分晋，今鄂尔多斯东部的准格尔旗部分地区属魏国上郡辖区。并沿东部黄河10至20公里为界，筑起一道长城以防外侵。魏国被秦国战败后，被迫割让15县求和，其中就包括鄂尔多斯东部（今准格尔旗地区），一并纳入了秦国的版图。秦国为了防止北方少数民族侵扰，便从陇西、北地、上郡的北部直至今准格尔旗的十二连城乡修筑长城，并随长城种植一条榆树林带，时称“榆溪塞”。长城以东为秦国上郡辖区，以西为林胡、楼烦等民族的游牧区。