传说高祖刘邦去世后，吕后图谋篡权。朝臣周勃、陈平等依照高祖生前托咐，扫除吕氏，拥刘恒为汉文帝。除吕氏这一天正好是正月十五，所以每到这天晚上，文帝就微服出宫，与民同乐，以示纪念。从此以后，代代相传，每年正月十五日便成为民间普天同庆的日子。旧时街坊悬灯结彩，民国中后期消失，唯庙宇中尚存此俗。元月十三日“上灯”，十八日“落灯”。神龛前正中悬“福灯”，灯旁挂灯球，让人采摘以求子。旁悬“喜灯”，由上年生男孩的人家各供一盏。民国时期，江南白沙刘店、章良和蒲门马站、蒲城等地，正月十三至十五日有抬佛迎神活动。十四至十五日晚，于庙中击鼓开宴，称为“闹灯酒”。
每家于十五夜炒糯谷，看所爆出的米花多少，以卜今年收成丰歉，并供小孩取食，称“花稃”。山区则煮南瓜分食。江南平原新嫁娘则用娘家送来的炒蚕豆、花生、百子糕等分给上门的小孩，称“分十五夜”。畲族还于此夜举行赛歌会，往往通宵达旦。
元宵前数日间，有走马灯、滚狮子、舞龙灯等队伍沿村献技。以花龙为最常见。花龙俗称“破布龙”，全身彩画成龙形。每到一村，便在人家庭院滚舞。观众喜欢这种娱乐，用鞭炮迎接，“红包”酬谢。
到正月十八日，各种活动基本结束。俗谚：“过了正月十八，龙上天，佛归殿，娜妮（姑娘）做花线，老太婆拆破片（补破衣服），读书学生归书院。”