五千年前，泰兴地区是一片茫茫大海，长江入海口还在镇江、扬州之间。到西汉（公元205年）前不久，泰兴老龙河以北地区才形成了一片江海冲积的沙滩，地属海陵县界。所谓“海陵”，地属广陵，意为海中一片高地，即古长江入海口江中一洲。到晋武泰康元年（公元280年），海陵又改名为海阳县，此时已明确了海阳的确切位置。古人称山北为阴，水北为阳，海阳，即位于长江之北岸。表明这一时期由于长江口延伸东移，江岸线也有所变化，海阳与北岸靠拢相接。到南朝宁齐年间（公元420年—502年）海阳又复称海陵，这与海平面上升，陆地后退有很大的关系。
也是公元208年前后，江心又出现一片沙滩，即现在的靖江境地，当时叫阴沙。所谓阴沙，潮落时与出水面，潮涨时又没于水中。到唐太和五年（公元831年）随着泰兴以东及沿江地区的第二次成陆，这片江心滩已现出水面，改称为“骥渚”，到宋代就称为“马驮沙”了。从阴沙形成变为江中陆洲，直至明末与泰兴涨接连片，前前后后大约经过了一千五百年历史，明成化以前，泰兴县南孤山巍然一峰，仍在江中，明代诗人有诗赞曰：“海国微茫涸水间，登高一槛尽乡关。长江到此将为海，平地亏它涌出山。”由于孤山在江中阻流，江心深泓南迁，从隋唐到明初，孤山以北县境西部，江中沙洲并峙，自东向西，自东北向西南，渐次涨接，造成历史上泰兴东北高，西南低的地形地貌的特征。而泰兴的老龙河，远古时期也应该是江岸线南移而形成的，其中部倘有东塌江头、西塌江头，殷塌庄、盐泥场等自然村庄名称，充分说明老龙河以南几乎半个泰兴县境都是江中沙洲涨接而成。古称泰兴“襟江带海”缘出于此。
泰兴建县于五代南唐升元元年（公元937），县名由来于今说法不一。一种说法是五代十国时期，南唐李升登位，升海陵县为泰州府，析海陵济川镇建县，按“国泰民安，兴邦建国”取名泰兴。一种说法是泰兴为一弹丸之地，多系江中之洲组成。全境之水，源系于长江，“怒涛内噬，夺我腴壤”，地方“食江之利，而又无知其患”。人们祈求安宁，取泰兴之名实为祈求吉祥之意，大概以后泰兴沿江太平洲、泰和洲、泰来洲、泰界洲、泰涨洲、泰定洲等洲名都源出于此。关于县名来源以上两种说法都是可信的。当时海陵县域极广，包括泰县，海安，如东，南通，如皋等地，泰州与泰兴同时建制，同时定名。