明万历二十五年(1597年)置天柱县，后改名，1961年复置。县以城北柱石山“石柱擎天”得名。天柱县县总面积2201平方公里，辖16个乡镇326个行政村（居委会），总人口41万余人，以侗族、苗族为主的少数民族人口占98.3%，是贵州省少数民族比例最多的县份之一。明洪武二十五年（1392年）置天柱千户所，属湖广靖州卫；万历二十五年（1597年）置天柱县，析会同、绥宁二县地益之，属湖广布政司靖州；崇祯十年（1637年）迁治龙塘，改龙塘县，不久回治天柱，仍复天柱县名。清雍正五年天柱县改隶贵州，属黎平府；十二年（1639年）改隶镇远府。

      民国二年（1913年）天柱属黔东道；十二年（1923年）直属于贵州省；二十四年（1935年）属第十行政督察区；二十五年（1936年）改属第七行政督察区。1950年属镇远专区，1956年划入黔东南苗族侗族自治州，1958年撤销天柱县并入锦屏县，1961年恢复天柱县。天柱人杰地灵，蕴藏着丰厚的文化底蕴。乾隆钦点翰林宋仁溥，侗族农民起义领袖姜应芳均被载入史册，北伐名将王天培、抗日名将吴绍周名垂青史。1949年以后，天柱更是英才辈出，涌现出了张作为、滕树嵩、粟周熊、潘年英、杨长槐、杨抱林、杨念一、杨绍榈等蜚声文坛的作家、画家、音乐家。

      天柱属北部侗族方言区，繁衍于此的北部侗苗人民一直传承着重教兴学的传统，因而文化教育较为发达，素有“文化县”之称。在历史文化、名胜古迹中，这里拥有黔湘北侗地区最具代表性的民族古建筑——家祠。这些家祠主要分布于清水江下游的天柱县境内。天柱家祠文化极其深厚，建筑典型、历史悠久，颇具地方特点和民族特色，具有很高的艺术和观赏价值。其中远口吴氏总祠、白市杨氏先祠，建筑规模宏伟，墙上雕画艺术精湛；坌处三门塘刘氏宗祠更是异彩纷呈，成为民族文化之迷。充满神奇色彩的清水江下游家祠群，已成为天柱一道亮丽的人文景观和魅力独特的风景线。天柱县家祠已列为县级文物保护单位的有17座。天柱县有省级文物保护单位一处，县级文物保护单位110处。三门塘民族文化村、远口吴氏总祠、王天培将军故居正在申报省级文物保护单位。

      天柱民族民间文化丰富多彩。“侗家人人会唱歌”，侗族民歌源远流长。无论逢年过节、喜订丰收、婚丧嫁娶、宗教礼仪，都要以唱歌来庆祝。侗族民歌形式多样，内容丰富，题材广泛。北部地区民歌有山歌、玩山歌、河边歌、好事歌、伴嫁歌等。玩山、赶歌场是侗族青年男女主要娱乐和建立婚姻家庭的主要途径。竹林的阿婆坳、坌处的平芒、三门塘至今仍保持赶歌场的传统。其景况热闹非凡，真如是“歌的海洋”。
天柱县文化单位有县文化广电视局为行政管理部门。其系统的下属单位有：文化馆、文工队、图书馆、文物管理所、电影公司、新华书店、文化广播电视科稽查队、广播电视站。投资400余万元的县宣传文化中心正在建设之中。各乡镇都有文化服中心。天柱县有村级文艺（腰鼓）队187支。天柱县城乡群众文化活动频繁开展。呈现出异常火爆的场面。二00二年四月，天柱县被贵州省人民政府授予“文化先进县”称号。