三祖寺位于安徽天柱山南面景色怡人的凤形山上，为南朝国师宝志禅师开创，梁武帝赐名山谷寺。隋初，禅宗三祖僧璨来此弘法教学，并传衣钵给四祖道信，于公元606年在此立化，故称三祖寺。后，唐肃宗赐三祖寺名为三祖山谷乾元禅寺。唐代宗又谥三祖僧璨号鉴智禅师，赐其舍利塔名为觉寂塔。宋太宗谥开山宝志禅师名为宝公，赐号道林真觉禅师。三祖寺的辉煌地位，使文人墨客纷至沓来。仅北宋一朝，就有林逋、王安石、苏东坡、黄庭坚、李公麟、陆宰等游寺题诗，有的还居寺读书，修身修性，潜心学佛。有诗云“禅林谁第一，此地冠南州”。

地理位置

三祖寺坐落在大别山东南麓的安徽省潜山县城西北9公里处的谷口凤形山上。凤形山，唐宋以来人们习惯称之为三祖山，这里是全国重点风景名胜区天柱山的南大门，环境清幽，景色怡人。三祖山一峰独秀，翠黛苍郁，东西两侧岗峦逶迤，向南蜿蜒伸展，对三祖寺呈环围合抱之势，使山前形天一个天然谷口。清澈甘冽的山谷流泉从三祖山西侧谷底潺潺流出，滚珠嘎玉，泠泠有声，向南经谷口汇入潜河。宽阔的潜水河像一条洁白的玉带，自西向东轻盈舒展，系于山前。河水清涟，波光粼粼，映现着青山塔影。水光山色，浑作一体，构成了谷口的独物风貌，成为天柱山风景名胜的重要一景。

从地形上看，三祖山宛如一只蹁跹的彩凤：卓锡峰是它耸立的顶冠，朝天峰是它高翘的尾翎，东西南侧蜿蜒起伏的岗峦，则是它翻飞的羽翼。三祖寺就建在凤项下。寺东的白鹤峰、白鹿岗、白鹤泉、应梦井、香泥洞诸胜和汉武祭岳坛、真源宫遗址等，如在身侧；寺南潜水两岸的旌驾桥、吴塘晓渡诸景和诗崖漱玉、酒岛流霞、莲崖、钓岩等胜迹尽收眼底；寺西的山谷流泉、石牛古洞、涪翁亭、秋兴亭以及唐宋以来的300多处摩崖石刻，犹在眼前；寺北的卓锡峰、朝天峰争与觉寂塔媲美。更有三祖山上下，古柏苍松，绿竹修笪，层层叠叠，郁郁葱葱。自然风光与人文景观交融荟萃，相互辉映，移步换景，目不暇接。
这个风景如画的谷口，连同倚靠的瑰丽奇绝的天柱山，都曾受到历代帝王的垂青。春秋时，这里曾是大夫皖伯的封地，封地之内，山名皖山，水称皖水，今安徽省简称皖，即源于此。西汉元封五年（公元前106年），武帝刘彻南巡，舳舻千里，法驾谷口，在凤形山东侧台地上设坛祭拜，封天柱山为“南岳”。嗣后，汉宣帝刘洵、南朝宋孝武帝刘骏、明成祖朱棣等，均遣使列式，到这里来诏祭南岳天柱山。历代帝子的祭祀大礼，史册昭昭，巨典煌煌，使得它名闻遐迩，声播九州，故而历代道徒释子都视此为“洞天福地”，争相据为已有，建观造刹，传道布经。

道路交通

历代通往京畿，府州各县的官道，均在谷口东侧经过。谷口对面隔潜山相望的青口，便是古时的官驿。今三祖寺以天柱山为依托，以古皖潜山县城为枢纽，形成一个对外交通网络：合九铁路在寺东7公里处跨河飞架，天柱山火车站距潜山县城仅2公里，北至合肥165公里，南至九江143公里；105国道傍潜水河从大别山腹地蜿蜒而至，横贯而过，谷口汽车站即在三祖山前，东距潜山县城仅9公里，西至岳西县城44公里；318国道北至合肥199公里，西至黄梅县100公里，至武汉375公里，东南至安庆56公里；天柱山旅游公路自谷口起站，绕三祖山傍塔院后门直达佛光寺，全程仅16公里。
2祖庭沿革
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宝志建庵

宝志禅师像
早在南朝刘宋明帝泰始初年（465），建康（今南京市）道林寺高僧释宝志，云游各地，来到天柱山，酷爱谷口凤形山的山光水色，意欲安禅弘法。梁天监四年（505），江南云游方士白鹤道人，亦看中了这块风水宝地，拟建观传道。两家争夺一块地，一山岂能二主居。梁武帝萧衍闻奏，遂命二人各显灵通，以物识地，得者居之。白鹤道人即展开手中羽扇，口中念念有词，顷刻扇子化成白鹤，向凤形山飞来，落地而立；释宝志当下挥动手中锡杖，投向凤形山。本来是白鹤先到，当听到锡杖飞声刺耳，昂头一望，正向自己打来，即起身飞到右边的山岗上，锡杖稳稳当当地插在地上。宝志得到此山，便住在石洞里习静参禅。时有潜邑隐士何求、何点、何胤三兄弟见状，遂将私宅献给宝志，供其开山建刹，初名「菩提庵」。
僧璨弘法

三祖僧璨
当时的菩提庵尽管深隐于茂林修竹之中，规模很小，但由于宝志虔诚弘扬佛法，吸引了远近善男信女，纷纷前来礼佛，香火不断，影响周边，声名远播。公元五二○年，印度第二十八代祖师菩提达摩在南京与梁武帝机缘不合，渡江北上，经过菩提庵时，曾在峭壁上凿了观音阁（现称达摩崖）。周武灭佛时，慧可护法南下，来到了舒州皖公山（即天柱山），找到了高徒僧璨，便驻锡现属岳西县的司空山。从此，僧璨遂往来于司空山与天柱山之间，隐姓埋名，行化山野，积十余年，无人知晓。随着时间的推移，武帝逝世，宣帝、静帝即位，灭佛运动过去，佛教再兴，僧璨于隋开皇二年（583），在司空山得到慧可传承衣钵后，便审时度势，于隋文帝开皇十年（590），正式驻锡山谷寺（即三祖寺），研着《信心铭》经典，公开传经布法。隋文帝仁寿元年（601），将衣法传给了道信，即往广东博罗县的罗浮山，两年后旋即返回山谷寺，隋炀帝大业二年（606）十月十五日在寺前法会大树下，为众说法后合掌立化，葬于寺后，唐玄宗天宝四年（745），舒州别驾李常取僧璨真仪火化，得舍利三百粒，以百粒塑僧璨像，出己俸建塔，置像于塔座南窦，供广大信众祀奉。
僧璨大师《信心铭》是禅宗祖师的第一部经典，全书一百四十六句，每句四言，计五百四十八个字，字字有声，句句铿锵。宋代大政治家、文学家王安石在《璨公信心铭》一诗中赞曰：「沔被有流，载浮载沉。为文以济，一壶千全。法譬则水，穷之弥深。璨公所传，等观初心。」这是对《信心铭》的肯定与颂扬。
历代皇封

菩提庵自宝志开山建刹，香火旺盛，声振朝野。梁武帝萧衍闻奏，于大同三年（536）赐名「山谷寺」。唐干元元年（758），肃宗李亨御赐山谷寺为「三祖山谷干元禅寺」。大历七年（772），代宗李豫又谥僧璨号「鉴智禅师」，赐塔名为「觉寂塔」。
宋太平兴国七年（982），邑民柯萼于玉镜山古松树下掘一石刻，上镌释宝志手书「圣祚绵远」四字，进献朝廷，太宗赵匡义取名「瑞石」，遣使来三祖寺致谢，谥宝志名「宝公」，赐名「道林真觉禅师」。天圣六年（1028），章献皇太后降旨，为仁宗赵祯增寿，选天柱山山谷寺为道场，降赐佛牙舍利，建资寿宝塔。
这些皇封和御赐，不仅充分肯定了三祖寺的历史地位，而且为振兴佛教，提供了发展的良机。
高僧云集

历史名刹和历代皇封构成的三祖寺知名度和美誉度，传遍了神州大地，吸引了许多高僧大德前来驻锡传法。
继宝志、僧璨之后，来三祖寺驻寺弘法的高僧有：禅宗四祖道信，俗称司马，河南沁阳人。隋文帝开皇十二年（592），来皖公山礼谒僧璨，求其解脱法门。僧璨收其为徒，在身边服劳九载。仁寿元年（601），道信承传了僧璨衣钵在山谷寺驻锡，炀帝大业十三年（617）离开山谷寺，时间长达廿五年。
智岩，俗姓华，江苏丹阳人。唐高祖武德初（618）入舒州皖公山山谷寺，从宝月禅师为弟子。在住寺二十余年中，常与二虎相伴。县令张逊闻传，深感为奇，遂入室询问：「大师徒众几何？」师答：「祇有两三个。」张逊复问：「现在何处？」师以拂子敲击禅床三下，二虎从室内咆哮而出，张逊大惊，智岩即示虎退去。
湛然，俗姓戚，江苏常州人，唐代高僧，天台宗九祖。于唐肃宗至德（756-758）年间，入舒州山谷寺，诵经著述于舍利塔下。他深为山谷寺和舍利塔未能及时得到朝廷册封而不安，便与禅众寺大律师澄俊、嵩山大比丘惠融、胜业寺大比丘开悟等，同筹振兴二祖基业，极力申具州府，经扬州牧御史大夫张延赏奏请朝廷，终于在干元元年和大历七年，得到了御赐。
除此，还有崇慧、马祖道一、彻闻、白云守端、法演、慧勤、清远、圆智，智海等几十位有名望的大和尚都与三祖寺有缘，或礼佛，或驻锡，在这里留下了深深的足印。