有个传说是这么说的：远在三千多年前，天水地区人烟稠密，屋宇毗连，“山水灵秀，林木密茂”。秦末汉初，长期的征战加上干旱，上邽城民不聊生。一天夜里，忽然狂风呼啸，雷电交加，一道金光闪耀，地上现出红光。顿时，大地连续震动，在轰隆隆巨响声中，裂开一条大缝。只见天上河水倾泻而下，注入裂开的大缝中，形成一湖，名曰“天水湖”。此湖水位稳定，水质纯净，甘冽醇厚，“春不涸，夏不溢，四季滢然”。人说这湖与天河相通，又叫它“天水井”。后来，这个传说被汉武帝听到了，他就给上邽北城的湖旁新设的这个郡，起名“天水郡”。从此，有了“天水”之名。这就是天河注水的故事。

天水是"秦"的发祥地，自三国以来，在天水以"秦"字命名的地方很多，如秦安、秦岭、秦州等

在唐开元盛世，秦州是中国西去长安的一大重镇，被称为"千秋聚散地"，因而名噪一时。

龙城得名与“伏羲氏”有关。伏羲氏作为人文始祖，发祥地与人母女娲一样，都是天水。伏羲是人文始祖，伏羲文化是中国史前文化和中华民族优秀传统文化的源头，也是国家已启动的“中国古代文明探源工程”的重要研究对象。天水是伏羲文化的诞生地和伏羲文化的发祥地，江泽民同志1992年视察天水时亲笔题词：“羲皇故里”。天水市西关一座始建于元代、明代重修的全国规模最大、保存最完整的祭祀伏羲的场所——伏羲庙，是伏羲文化的标志性建筑，为全国重点文物保护单位，被国家华夏纽带工程委员会确定为全国祭祖基地。

究黄河流域新石器时代文明的历史进程，乃至华夏文明的起源都具有十分重要的意义。位于秦安县的大地湾遗址，是一处距今8300多年前的原始社会新石器时代文化遗存，属全国重点文物保护单位。遗址总面积32万平方米，文化层厚平均2米，现已出土陶、石、骨、饰等珍贵文物8000多件，刷新中国六项考古之最，有目前已知最早的“水泥”地面大厅，最早的地画、最早的宫殿等。大地湾遗址从公元前8300年开始，到公元前4800年为止，时间跨度近4000年，文化积淀极为丰富，其中大地湾一期文化是黄河流域最早的新石器时代文化，早于陕西半坡遗址1000多年，处于西北区文化的源头地位。其规模之大、内涵之丰富，在我国考古史中实属罕见，在国内评定的二十世纪百项重大考古发现中列第12位。