汤圆是宁波的著名小吃之一，也是我国的代表小吃之一，历史十分悠久。据传，汤圆起源于宋朝。当时各地兴起吃一种新奇食品，即用各种果饵做馅，外面用糯米粉搓成球，煮熟后，吃起来香甜可口，饶有风趣。因为这种糯米球煮在锅里又浮又沉，所以它最早叫“浮元子”，后来有的地区把“浮元子”改称元宵。与北方人不同，宁波人在春节早晨都有合家聚坐共进汤圆的传统习俗。

说道宁波小吃和特产，大家第一个都会提到宁波汤圆，特别是对外乡人提及首先，宁波汤圆外观洁白圆润，白显示其正直，圆润柔和显示其灵活而不死板，我相信宁波人对这种洁白、正直、灵活的品性一定不会推辞。而如果有人觉得圆润柔和就好欺负，大口将其咬开吞咽，宁波汤圆内中的猪油热馅一定会给他以极大的教训，宁波人不是好惹的，呵呵。外表清爽洁白的宁波汤圆的内心是乌黑的芝麻，反映出宁波帮泛舟商海的“心狠手辣”，美味宁波汤圆非有此“黑心”无法达成如此成就。真是映衬了宁波汤圆馅子不仅要黑还要黑的发亮的内涵。“黑心”并不是宁波商道的专美，是商道的必然，而宁波商道的“黑心”和宁波汤圆的“黑心”的背后，都有一个共通之处，它不但黑，而且要黑的发亮，最重要的是——黑的要“甜”！这就是宁波汤圆对于宁波的重要之处吧，也是宁波帮源远流长的所在。

汤圆还有一个典故：传说：相传八仙之一的吕洞宾曾在阳春三月，化为一位卖汤圆的老翁于西湖边叫卖。这时许仙恰巧走过便要了一碗，一不小心，一个汤圆滚落西湖，被白蛇吞了。于是白蛇成仙，化而为人，与许仙结为夫妻。另一种传说，1912年袁世凯篡夺革命成果，做了大总统，他一心想当皇帝，又怕人民反对，一天到晚提心吊胆的。因为“元”和“袁”、“宵”与“消”是同音的，“袁消”有“袁世凯被消灭”之嫌，于是在913年元宵节前，袁世凯就下令把元宵改为汤圆。这便是传说中汤圆名称的来历。诗句：宋代周必大作《元宵煮浮圆子诗》：“今夕知何夕？团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云裹，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”