石首地处长江中游岸边，两湖平原（江汉平原、洞庭湖平原）地理中心，湖北省中轴线南端，长江经济带中重要节点城市。南邻湖南安乡、华容、北抵江陵、东靠监利、西接公安。截至2010年，全市国土面积1427平方公里，辖14个乡、镇、办事处和经济开发区，总人口62.6万。石首是一座山水园林式的城市。石首属平原，兼有山岗。江南为高亢平原，中间以平地为主，江北为平原。整个地势略呈西北高、中间低、向西南倾斜，地面海拔一般在31米—36米之间。石首以“有石孤立”于城北的石首山为名。长江天鹅洲白鳍豚自然保护区，天鹅洲湿地麋鹿自然保护区位于石首市，石首被授予“中国麋鹿之乡”称号。        

       石首地势略呈西北高，中略低，向西南倾斜，最高点为东部桃花山的屯岩子山，海拔368.9米，最低为中部上津湖。江北原为一片敞洲，芦苇丛生，经过多次围挽、改造和移民，现已成为土地肥沃、优质高产的棉花生产基地；江南被长江支流藕池河和调弦河切割成东、中、西南三大片块，周围河流环绕，水源充沛，是著名的商品粮和优质商品油料生产基地。

     石首，以有石孤立于石首山而得名。
     公元284年，西晋太康五年，石首置县，历史上首次出现石首二字（取名于江边孤石）。
     宋代太祖乾德二年（公元964年），石首分为二县，西部为石首县，县城设绣林山，东部为建宁县，县城设槎港山（在石首调关镇境内）

      宋神宗熙宁六年（公元1073年），废建宁县并入石首县，县城设在槎港山（在石首调关镇境内）。
宋哲宗元祐元年（公元1086年），又将石首县一分为二，东为建宁县，西为石首县，石首县城复迁绣林山，建宁县依旧在槎港山（在石首调关镇境内）。宋徽宗崇宁五年（公元1106年）再废建宁县复入石首县。1949年属沔阳专区，1951年属荆州专区。1986年5月27日，国务院批准撤销石首县，设立石首市（县级）。

      石首市属亚热带季风气候区。光能充足、热量丰富、无霜期长天鹅洲湿地麋鹿自然保护区天鹅洲湿地麋鹿自然保护区。全市太阳年辐射总量为 104—110千卡/平方厘米，年日照时数 1800一2000小时，年平均气温15.9—16.6℃，≥10℃年积温，年无霜期242—263天，多数年份降雨量在1100—1300毫米之间。有足够的气候资源供农作物生长。4－10月份降水量占全年80%，太阳辐射量占全年75%，≥10℃的积温为全年80%，水热同步与农业生产季一致的气候条件，适宜多种农作物生长发育。石首处北纬30度附近的气候特别复杂.深居内陆，受海洋影响较小，形成典型的大陆气候。

      石首，有着悠久的古代文化史。公元前448年，楚人范蠡（越国上大夫，曾助卧薪尝胆的越王勾践），卒于古华容（今石首桃花山鹿角山）。
      公元209年，孙刘政治联姻，刘备迎娶孙权的妹妹，完婚于绣林，也就是石首，而石首也因此被称为刘郎浦。
      据考证，在焦山河乡走马岭村，有座总面积达20万平方米，属于屈家岭文化晚期的古城址；在调关镇，有俞伯牙鼓琴巧遇钟子期

      调弦亭；在桃花山镇的鹿角头，有越国上大夫的范蠡墓，范蠡庙和其隐居饲马的饮马池；在城北，有刘备和孙夫人新婚燕尔由吴返荆而留下的绣林亭，锦帻亭，望夫台，照影桥，刘郎浦；在南岳山麓，有为纪念晋代药物学家葛洪在此开田种玉而修建的玉田寺；在高基庙镇，有杨幺率起义军一夜间挖开黄土岗，使两湖贯通，出奇制胜的断岗口；在高陵岗，有后梁孝宣三王墓，孝宣公主墓，明武英殿大学士、礼部尚书杨溥墓；在团山粟林岗，有明太子太傅、刑部尚书王之诰之墓；在白莲湖西湾画儿山，有明末礼部尚书兼文渊阁大学士袁宗皋墓；在城中笔架山北麓，有明礼部尚书兼东阁大学士张璧墓。
       中国历史名人大禹、孔子、岳飞等都在石首留下过许多美好的传说，大诗人元稹、杜甫、陆游、黄庭坚等也在石首留下许多流芳百世的诗文，名胜古迹比比皆是，名人故事世代相传。
石首，被列为中国长江文化长廊的重要组成部分，是中华民族楚文化的主要发祥地之一。