端砚是中国四大名砚之一，与甘肃洮砚、安徽歙砚、山西澄泥砚齐名，是我国“文房四宝”的宝中之“宝”。端砚出产于唐代初期端州，（现今的广东肇庆，有其砚都之称），盛于宋、精于明清、延至今天。
端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世，用端砚研墨不滞，发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫，字迹颜色经久不变，端砚若佳，无论是酷暑还是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，故古人有"呵气研墨"之说。

端砚种类众多，不同的矿石产区产生的砚质不一样，制作端砚时，应就地取材，根据其自身其特点设计。
老坑：老坑砚石外观青灰色，微带紫蓝色，石纹细腻而幼滑、娇嫩、致密而坚实。
坑仔岩：坑仔岩又名康子岩，亦有人称岩仔。石质优良，幼嫩、纹理细腻、坚实且滋润，仅次于老坑。但坑仔岩砚石不像老坑或麻子坑那样层次分明。石色青紫稍带赤，颜色花纹均匀，也不如老坑或麻子坑砚石色彩斑斓。
麻子坑：麻子坑砚石质地高洁，优质的麻子坑石可与老坑石媲美。一般来说它仅次于老坑，而与坑仔岩同级。麻子坑砚石层次清晰，石工以为石分三格（亦有叫三层），砚石色泽油润，青紫色略带蓝色，近似老坑砚石的色素，以水湿之观察，色彩丰富斑斓。
梅花坑：梅花坑的开坑采��始自宋代，梅花坑是端溪五大名坑之一，开坑采石始于宋代，以多眼为主要特征，呈苍灰白微带青黄色，似梅花鹿的皮毛，具有石质好，下墨亦快的特点，为端溪砚中有代表性的名坑砚石之一。
宋坑：一般来说宋坑砚石石色凝重而浑厚，这是宋坑砚石的主要特征之一，宋坑砚石质致密，润滑细腻，下墨快，发墨好，可作高中档的雕花砚材，其余则可制作墨海、淌池等砚台。

老坑、麻子坑和坑仔岩等砚石研磨出来的墨汁细腻、油润。要书写奔放、流畅，笔力劲健的大字，用宋坑砚研墨为宜；要画严谨精致的工笔花鸟，人物画和书写工整的蝇头小楷，则用老坑、麻子坑和坑仔岩砚更加合适。

端砚的鉴别
端溪砚的石色：端砚的石色乍看比较单一，但用水湿石仔细审视，色彩颇为复杂，有些佳石甚至色彩丰富层次分明，加上端溪砚石名坑众多，色泽不尽相同，同时石色与石质的优劣又有着非常密切的关系，石质的优劣，发墨的好坏，又往往可以通过石色反映出来。因此，石色是鉴别端砚的一个重要的因素。前人经过观察和比较得出的结论是紫色的。故古人曾有“端石尚紫，淄石尚黑”之说，而且认为端石紫色最好，最为名贵。宋叶樾的《端溪砚谱》有这样的记述：“石性贵润，色贵青紫；干则灰苍色，润则青紫色。”

端溪砚的石声：鉴别端砚石质的优劣，不仅要察看其色，还要细听其声，就是说要细心辨别“石声”。端溪砚史》指出：“石以木声为上，金声、瓦声为下。木声拍拍然，金声珰珰然，瓦声玲玲然。老坑皆作木声，麻子坑佳者亦然，余则否。盖石润则声沉，石燥则声浮，清越以长如泗滨之磬者，弗良也。”其意即石质差者扣之发瓦声和金属声；石质优，细腻、娇嫩者扣之则无声或发木声和泥声。

端砚之所以名贵，除了石质特别幼嫩、纯净、细腻、滋润、坚实、严密，制成的端砚具有呵气可研墨、发墨不损毫、冬天不结冰的特色外。还与其开采、制作的艰辛有关。一方端砚的闻世，要经过从探测、开凿、运输、选料、整璞、设计、雕刻、打磨、洗涤、配装等十多种艰辛而精细的工序。采砚石无法用机械化操作，只能以手工为主。历代采石工人都是按石脉走向，顺其自然向深层采掘，从接缝处下凿。采出来的砚石如能有三、四成可用，已属难得。坑道向下倾斜、曲折蜿蜒，工人进出要下蹲弯腰，有些地段仅能容一人裸体匍匐爬行。古人云：“老坑匍匐仔坑斜，采石人同隔世赊。刈取紫云烦镂削，千金一砍未为奢。”
加上历代制砚艺人的精雕细作，使其造型式样多姿多彩，由初唐的实用型逐渐提高到明清时期的实用与欣赏相结合的高度，步入了民族工艺美术的行列。现已成为中国工艺美术百花园中的一朵奇葩，闻名遐迩。使来肇庆观光的中外游客无不以拥有一方工艺精湛、多姿多彩的端砚为荣。