爱国华侨领袖陈嘉庚先生创办的集美图书馆(前身即集美学校图书馆)，是厦门市最早建立的图书馆。它于民国七年(1918)正式成立以来，至今已有72年历史了。该馆拥有丰富的馆藏图书资料和工作人员的优质服务、精心指导，为祖国培育了不少杰出的革命和建设人才，因而蜚声海内外。
集美图书馆是随着陈嘉庚办学而诞生的。陈嘉庚先生很重视图书馆建设，民国二年(1913)在家乡创办集美小学的同时，便注意大力添置图书，建立了图书资料室，这资料室就是日后图书馆的雏形。集美学校经四、五年的发展初具规模，已有小学，师范，中学，水产，商业，女师，农村，国学等部。为满足师生求知的需要，即于民国七年(1918)成立了集美学校图书馆，择师范部居仁楼偏东辟一室为馆址。建馆之初，规模尚小，所有购置管理诸事宜，均由总务处兼理。民国八年(1919)，在大埭后师范部建筑博文楼为馆舍，面积7191平方尺。次年11月落成，图书馆正式迁入这座独立馆舍。工作人员初为2人，后逐渐增加到13人。首任负责图书馆工作的管理人员为李云友，民国十年(1921)春许结甫继任，是年秋，设主任总理馆务，首任主任为罗廷光。民国十九年(1930）二月，集美学校委员会公布图书馆委员会暂行规程，并聘陈庆，蔡玑、施宗浩、叶书德等人为图书馆委员会委员，以陈庆为主席。民国二十年(1931)由蔡玑继任，籍专责成。职员薪俸及杂项开支，则由校总务处会计处核发，购书费每年由主任造具预算，呈交校董核准支取。民国九年(1920)至民国二十一年(1932)中，购书费平均每年有2300元左右，藏书已有13746种，42917册，除教学肋书外，巨帙书籍及地方文献(尤其是本省县志)亦较齐全。馆藏书刊，初期未进行分类编目，民国十二年(1923)，始实行《中外图书统一分类法》，以分类、书名两种将图书进行了分类编目。
集美学校图书馆直接为集美学校所属各专业学校的师生服务，师生每人发有借书证，阅览室则实行开架阅览。这时期，平均每天外借700册。阅览达1000人次左右。为开展学术研究，图书馆还先后增设史地研究室、中日问题和南洋问题研究室，积极组织上述研究专题讨论会，并编印专题资料。集美学校图书馆作为集体会员，还参加了当时全国性的中华图书馆协会。民国二十二年(1933)，图书馆主任黄毓煦曾赴北京出席该协会第二次年会。
民国二十六年(1937)秋，王瑞璧主持图书馆馆务。此时正值抗日战争开始，集美学校于十月间先后内迁，图书馆的图书也跟着转移。民国二十七年(1938)一月设馆于安溪县文庙，民国二十八年(1939)迁大田县职业学校。民国三十年(1941)秋分别在南安诗山高中部，大田商校，同安农校设立了图书分馆。图书馆主任先后为王瑞璧、杨振澧、陈庆、林泗水等。民国二十八年(1939)十月，日机滥炸集美学村，博文楼被炸，未及搬迁的馆藏书刊及本世纪初二十多年的京沪大报等，均因这次战乱全被炸毁，损失惨重。同年9月，日机也曾袭击安溪，为避免损失，将重要图书即行疏散，初寄存该县蓬莱乡，后又因闽海战事之故，图书又屡经易地庋址，也有所损失。图书馆在内迁期间，虽然馆舍狭小，设备简陋，书刊补充不易，但图书馆在配合学校教学活动，为师生开展图书流通服务工作上仍旧办得非常出色，生机勃勃。
民国三十四年(1945)抗战胜利，图书馆除农校分馆外，其他各分馆图书集中安溪文庙，于是年冬天随校迁回集美，借文学楼和敦书楼为馆址。民国三十五年(1946)夏，农校分馆结束，全部图书集中整理，重新进行分类、编目，所有设备如桌椅书架皆重新添置。此时，被炸毁的博文楼修复，所有书刊资料重新集中管理流通。至民国三十六年(1947)7月清点，图书计有74394册，期刊23126册。至新中国成立前夕，连同报刊合订本2万余册在内，共有8万册藏书。
1953年，我国开始实行第一个五年计划，集美学校也投入全面重建扩建。陈嘉庚先生也返回祖国定居故里，把晚年大部分精力用于发展教育事业，当时，陈老先生觉得图书馆所在的博文楼地势较洼，易淹水潮湿，遂亲自选择在科学馆旁侧，建起工字型的两层图书馆新馆舍，1954年夏落成，从而使图书馆，科学馆，体育馆毗连一起系统管理，形成文化教育中心。继而又充实馆藏图书的种类与数量，建立了方便群众阅览，借书的制度。，新馆内有七大间书库，二间阅览室，一处外借处。分设采购编目、书库外借、阅览宣传与装订四个组，主任先为许玛琳等，1952年后为黄克武。1956年起，人民政府对集美学校实行全面负责，但仍尊重陈嘉庚先生的意见。每年购书费皆在万元以上，月进新书千余册，来馆借书的师生，日达300人次、700余册次，阅览书刊日读量500余人次。此时，集美学校进入繁荣时期，为配合学校教学，图书馆编印十几种教学参考资料分发各校师生，每年还举办十余次图片图书展览，工作人员最多时达13人。
1966年6月，开始“文化大革命”，学校停课，图书馆闭馆，图书馆人员大部分下放或退职，馆务无人负责。1971年，各校有的合并，有的停办，图书馆也作为解散对象，为了保护丰富的馆藏书刊资料，集美图书馆由市图书馆接收。并对图书进行详细清点，计有藏书173678册。这时，该馆图书采购编目，财会总务、打字等全部归总馆集中管理。