中国的龙舟文化源远流长，然而每个地方的形式和意义都不尽相同，不仅如此，就是同一个地方的龙舟文化，在不同的历史时期也各有其特点。
龙舟竞渡在安康，由于受人文历史环境和自然地理的影响，民间把它俗称为“划龙船”或曰“玩龙船”，对观众而言则叫做“看龙船”。其丰厚的文化底蕴就深藏在能划出门道，玩出趣味。“传统文化中的安康龙舟赛：划者，气势之较量；玩者，情感之释放；竞者，驾船之本领；看者，万千之景象。赛者，不仅仅是速度之争，其赛的内容涵盖甚广，名堂极多，有锣鼓之势、运桡之势、舞旗之势、压棹之势；商号、会馆、竞渡单位所布置的彩船亦有其势。”“在一些古籍和地方志中所出现的竞渡和龙舟竞渡，不仅仅是指划龙船的速度比赛，而且也包括不进行速度比赛的其他竞渡方式以及相关的礼仪，等等”现代文明的龙舟竞渡主要是速度比赛。
关于龙舟竞渡的起源时间，闻一多先生推测：“龙舟竞渡应该是史前图腾社会的遗关于龙舟竞渡的起源时间，闻一多先生推测：“龙舟竞渡应该是史前图腾社会的遗俗。”而容观琼先生则认为：“竞渡之戏，早在春秋越族境内就盛行了。”这两种说法均没有具体讲起源于何时，目前国内外学界对龙舟文化的起源时间也没有统一的定论。
至于龙舟文化起源的地方，《端午考》的观点认为：“是南方古越族的习俗之一。”但文崇一先生却认为：“龙舟竞渡出于楚却可能是真的，是楚国流俗传到其他各国。”虽然前者认为是起源于古越国，后者认为起源于楚地，但是两者的共同点是，都认为起源于南方。

龙舟文化起源的原因，也是众说纷纭。学术观点有：龙图腾祭祀说（闻一多《端午考》）；祭祀水神，求雨说（文崇一《九歌中的水神和华南的龙舟赛神》）；顺时令说（萧放《南北民俗的交融复合—端午节俗的形态》）；公共卫生、送灾说（江绍原《端午竞渡本意考》）等等。民间则多源于纪念英雄人物说。“楚地说就是为了纪念自溺于水的屈原；越地说是为了纪念报仇雪恨的的勾践”其他的地方，诸如吴地，云南等又有其他说法。这当中，影响最大而深远的是纪念屈原的说法。《隋书·地理志》中就有：“屈人物说。“楚地说就是为了纪念自溺于水的屈原；越地说是为了纪念报仇雪恨的的勾践”⑥其他的地方，诸如吴地，云南等又有其他说法。这当中，影响最大而深远的是纪念屈原的说法。《隋书·地理志》中就有：“屈原以五月望日赴汨罗，士人追至洞庭不见。湖大船小，奠得济者，乃歌曰：何由得渡湖！因而古棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。其迅楫齐驰，棹歌乱响，喧振水陆，关者如云。诸郡率然，而南郡，、襄阳尤甚。”《荆楚岁时记》亦云：“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，人伤其死，并命舟楫以拯之。”
总之，龙舟竞渡这一传统习俗是由龙舟、竞渡及相关的礼仪、传说故事等基本要素组成的。他的起源和发展，也是这些基本要素本身及他们的组合关系发展变化的结果。
安康龙舟大致可以分为“专用龙舟”和“普通龙舟”两大类。所谓“专用龙舟”是指只作竞渡而不做它用的龙舟，民间称之为“真龙船”，相反，“普通龙船”都是将平时用于生产的船改装而成的龙舟，民间又称为“假龙船”。这些龙船基本上都是由船体和划船工具，龙头与龙尾以及锣鼓与各种装饰所构，并且都有一定的文化内涵。安康传统的龙舟竞渡，不是当今意义上具有单纯体育中“划船比赛”性质的竞渡。它还包含有宗教习俗、行为象征、巫术礼仪等较为宽泛的意思。就龙头和龙尾的制作而言，尤其是龙头，由于参与竞渡的各个团体的经济状况、心理结构以及审美意识的不同，其制作出来的形态也就不同。
龙舟竞渡以领先为胜。许多地方虽然不设奖品，但都有抢标的习俗。如在终点处将一副长约三尺的红布或绿布条挂在竹竿上，领先的龙船就会抢到它。谁家的船抢得多就证明这条船划得好，跑得快。是非常荣耀的。因此他们都会把抢到的布条挂在船头上，以炫耀自己的胜利。但是在安康，不抢布条。而是换一种方式将布条襻成“彩子”直接缚在龙头上寓意“彩头”，表示在竞渡中赢得了物品。
汉江为龙舟竞渡提供了天然场所。安康市汉滨区、旬阳、白河、紫阳等沿江一带，都举行过龙舟节。端午节前后，安康沿江一带群众赛龙舟成为自发的盛大活动，近年来的龙舟赛，主要由政府组织。届时观众如云，河街为之堵塞，甚至有举火夜赛的盛况。龙舟举行之日，方圆百里的人，或划着小船，或坐上火车，或骑上自行车，从四面八方赶来，安康倾城出动，涌向汉江两岸，十里长堤，观者如潮、参赛单位抬着吉祥物，举着彩旗，舞着狮子，敲锣打鼓，汇集江岸，阵势宏大，场面壮阔。随着指挥人员一声令下，上百只龙船在锣鼓声、呐喊声、号子声、助威声中，争先恐后，破浪向前。选手跪在船板上，奋力划桨击水，声潮阵阵，群情激昂。

龙舟赛最引人注目的是抢鸭子。数只龙船在指定地点集中后，但见放鸭船上飞起一直鸭子钻入水中。各条船如箭离弦，竞相追逐，时而形成包围圈，时而各自为战，单独行动。抢鸭子不是件容易事。在放鸭子之前，先将鸭子头上的羽毛拔掉，撒上盐巴，鸭子被蛰痛，入水中便一头扎入水中潜游，增加了抢鸭子的难度。但选手齐跃水中，几分钟后就有人将鸭子抓在手中，钻出水面，举过头顶，岸上一片欢呼。观众用一阵阵鞭炮声向他们祝贺。

龙舟文化蕴藏着丰富多彩的文化内涵，多侧面、多层次地反映出安康一地的社会结构、生产、生活以及风俗习惯和文化心态，是安康社会历史文化的载体。龙舟竞渡是一项有着广泛群众基础的民间活动，人民群众通常是龙舟竞渡的主体。是他们决定这这项活动的文化风貌。古代安康环境恶劣，经济萧条，道路不畅。龙舟文化体现了安康人自强不息精神。同时龙舟文化的魅力还体现在一个“竞”字，即奋勇争先。发展至今，龙舟竞渡已经上升至一种体育活动。它不仅具有一般体育活动的意义，同时还具有广泛的社会价值。安康龙舟文化作为一种传统文化遗存，有着丰富的史学研究价值，有些课题甚至会超出竞渡之外，如航运问题，移民问题等。同时，龙舟竞渡，还有利于培养人们团结拼搏，齐心协力，共同配合的集体主义精神。团结、协力、配合是安康竞渡争先的关键，它要求船上的每一个队员团结合作，默契配合，才能取得胜利。除此之外，和任何一项娱乐活动或体育活动一样，龙舟竞渡还具有繁荣经济的功能。尤其是近年来，商品文化的氛围日益浓厚，这是龙舟文化在新的历史条件发展下的必然结果。“以舟为媒，以文促贸”“龙舟搭台，经贸唱戏”赫然昭示龙舟运动商品文化的价值观。据媒体报导仅“2006年第七届龙舟节贸易活动着力凸显地域经济特色，工签约39个项目，合同投资8.02亿元，引进资金7.69亿元。项目涉及水电、中药、工业、旅游、基础设施等。据统计，此间来安游客达43.4万人次，旅游综合收入1.76亿元，同比增长27﹪。”