南阳简称“宛”，别称南都，宛都，河南省省辖市，位于中国最东端的大型盆地南阳盆地之中，头枕伏牛，足蹬江汉，东依桐柏，西扼秦岭，自古为战略要地。历史上，南阳是屈原“扣马谏王”地，军事家诸葛亮躬耕隐居之地，三国刘备“三顾茅庐”和秦楚“丹阳之战”等故事就发生在这里。如今，南阳是南水北调中线陶岔渠首枢纽工程所在地和重要的核心水源区。
     南阳是中国首批对外开放的国家历史文化名城，有3000多年的建城史，为中国楚汉文化的发源地。西汉时为全国六大都会之一，东汉时南阳作为“南都”为中国第二大城市。南阳自古山清水秀、人杰地灵“科圣”张衡、“商圣”范蠡、“智圣”诸葛亮、“谋圣”姜子牙、“医圣”张仲景等历史名人多是出自或发迹于这里；因此地是东汉光武帝刘秀发迹之地，故南阳又有“帝乡”之称。
    南阳是豫陕鄂区域性中心城市、中原经济区核心城市、河南省省域次中心城市、河南三大中心城市之一、截止2013年底南阳建成区面积达150平方公里，城市规模位居河南第三，仅次于郑州和洛阳。南阳还是豫西南的政治、经济、文化、科教、交通、金融和商贸中心，先后荣膺“中国优秀旅游城市”、国家园林城市”、“国家知识产权示范城市“、“中国最具幸福感城市”等荣誉称号。2014年南阳入围第一批”国家新能源示范城市“。
     2014年河南省社科院公布《中原经济区省辖市综合竞争力评价报告》南阳连续三年蝉联中原经济区30省辖市第四，在河南位居第三，仅次于郑州、洛阳。

     南阳古称宛，位于河南省西南部、豫鄂陕三省交界处，为三面环山、南部开口的盆地，因地处伏牛山以南，汉水以北而得名。
     南阳历史悠久。早在四五十万年前，“南召猿人”就在白河上游繁衍生息。约在五六千年前，这里就出现了村落和房屋，产生了农业、畜牧业和制陶等手工业。
西周时，南阳属荆州，因在周的南部，被周人称为“周土”。秦昭王三十五年（公元前272年）初设置南阳郡。
     春秋战国时期，南阳已成为全国八大都会之一，已开始使用铁器，有了冶铁、蚕丝等手工业和商业，特别是铸铜业发展迅速，工艺水平较高。
     秦统一六国之后，“迁不轨之民于南阳”，使六国富豪和擅长经营的商人及手工业者云集南阳，促进了南阳经济的发展，尤其冶铁业发达，成为全国冶铁中心之一。
西汉和东汉仍置南阳郡，辖境相当于河南熊耳山以南和湖北大湖山以北，南阳经济文化的发展达到历史上的鼎盛时期。西汉时，南阳水利与关中郑国渠、成都都江堰齐名，并称全国三大灌区。还是全国著名的五都（南阳、洛阳、临淄、邯郸、成都）之一，全国设工官的9个地区和设铁官的46 个地区之一。
     东汉时，光武帝刘秀起兵南阳，成就帝业，南阳被称为“帝乡”。太守杜诗修治坡池，广拓田土，全郡可灌农田4万顷，这时的冶铁用水排， 水力鼓风机鼓风，大大提高了冶铁效率，特别是采用球墨铸铁，提高了冶铁工艺水平，这一技术的使用比欧州早1000多年。当时南阳郡人口240万，为全国各郡之冠。郡城周长36公里，比1990年市区面积还大。汉代南阳人才辈出，灿若繁星。不仅刘秀的28个开国元勋大多出自南阳，还涌现出张衡、张仲景闻名世界的伟大科学家和医学家。汉代达官贵人死后流行厚葬，南阳出土众多的画像石和画像砖,是一部“绣像汉代史”,成为中华民族文化艺术宝库中一朵绚丽多彩的奇葩。
     唐朝，南阳设邓、唐二州。经过贞观、开元之治，南阳农业兴旺，工商业繁荣。李白在《南阳行》中说：“清歌遏流云，艳舞有余闲，邀游盛宛洛，冠盖随风还。”
     明朝初年，南阳是朱元璋第二十三子唐王朱柽的封地，永乐年间在南阳城内建造了规模宏大的唐王府，成化年间又建造9座郡王府，南阳城内皇亲贵胄，车水马龙，商业随之活跃，山、陕、江、浙、川、鄂客商纷到沓来，各种商务会馆、公馆在各地兴起，粮食、棉花、生丝、烟草、绸缎、油料、皮毛、木材、药材、铜器、铁器等大量涌入市场，并行销全国各地。当时的南阳可谓百业俱兴，建筑、园林、绘画、雕塑、书法等方面都有新的发展。
     清朝康熙年间，建筑业尤为发达，武侯、山陕会馆等古建筑巍巍壮观，富丽堂皇，南阳是北京通往湖广和云贵川的交通要道，陆路驿道与水路码头相接，有“南船北马”之称。山、陕、江、浙商贾云之集，工商业兴旺，南阳成了豫西南的经济中心。光绪十年，镇平开始生产丝绸，并远销欧洲及东南亚各国。
    1948年11月4日，南阳全境解放，国民党统治结束。
    1949年3月，新成立的中共河南省委决定，成立南阳地委，并宣布南阳专署原辖的叶县、舞阳两县划归许昌地区，南阳市、南阳县、南召县、镇平县、内乡县、淅川县、邓县、新野县、唐河县、桐柏县、泌阳县、方城县12个县（市）属南阳专署管辖。
    1965年11月13日，由中华人民共和国国务院批准，南阳专区辖属13县（市），即：南阳市、南阳县、南召县、镇平县、内乡县、淅川县、邓县、新野县、唐河县、桐柏县、方城县、西峡县和社旗县。
     1994年7月国务院批准撤销南阳地区，设立地级南阳市，实行市带县的领导体制。
     2014年，邓州市试点直管。