明洪武年间（1368年～1398年），为了防御女真族和蒙古族对边境的抢掠和骚扰，大将军徐达奉命修筑长城，老龙头应运而生。1565年主事孙应元建靖虏一号敌台，1579年民族英雄戚继光又修建了入海石城。这座海中高墙，北接靖虏一号敌台，构成封锁海面的制高点，南漫万顷波涛，组成雄奇险峻的海上城堡。入海石城建筑结构独特，全部以巨型花岗岩条石砌垒，端头部分有

     异型石块，一般重达2吨～3吨。关于入海石城的传说很多，康熙在《澄海楼》序记述：“关城堡也，直峙海浒，城根皆以铁釜为基，过其下者覆釜历历在目。不知其几千万也，京口之铁瓮徒虚语耳。”据此可知，海中城基应是用许多铁锅打基础，上面砌以砖石。但如今铁锅何去，已无踪可循，以实地观察，此立论著说根据不足，只增添了一些神奇的色彩。然而，入海石城边遗留的凿有马蹄型凹槽灌满铁水的条石以及凿有直径为12厘米圆孔透眼的异型石块，展示了我国古代劳动人民精湛、高超的水下建筑工艺。后来又连续设置了南海口关、澄海楼、宁海城，使老龙头这一防御重地同时又成为观海揽胜的佳境。明代张时显有诗赞：“潮拥高墙浮蜃气，剑横绝塞闪龙文”。明朝灭亡，清军入关，建立了关内外统一的清王朝。老龙头此时在军事防御上的作用有所削弱，但它仍是满清统治者去盛京(今沈阳)祭祖往返的必经之地。康熙九年（1670年）重修澄海楼，清康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光等都曾“入榆关登海楼望海”，仅乾隆皇帝一人就4次凭楼观海，并留下御书墨迹，赞颂老龙头巍峨壮丽的大好景色。老龙头既是英雄志士经略的要塞，又是文人骚客观海抒情的胜地，文学大家顾炎武、李攀龙、魏源都到此登楼观景，赋诗联句，留下众多诗篇，老龙头盛极一时。但是，到了19世纪中叶，由于满清政府的腐败无能，帝国主义列强面对中华的广阔疆域和丰富物产，虎视眈眈，试图用枪炮打开中国的大门，老龙头也一度成为帝国主义列强入侵中国的桥头堡，从道光二十年（1840年）到同治七年（1870年），英法等国的兵船多次闯入老龙头海面窥探。清政府在鸦片战争和中日甲午战争中都派重兵驻守。1900年，帝国主义为了镇压义和团运动，英、美、德、法、俄、日、意、奥等国组成八国联军，大举侵华。他们占领北京，又要侵占军事要塞山海关。
9月30日，英军先头部队乘“倭人号”军舰率先达到老龙头海面，迫令清廷守将郑才盛让防，郑才盛畏敌不战而逃，英军于10月1日从老龙头登陆，占领老龙头炮台和山海关火车站。沙俄侵略军也于当日自天津到达山海关。10月2日，各国组成的联合舰队也从老龙头登陆，上岸后烧杀抢掠，不但澄海楼、宁海城毁于一炬，连附近的村庄和庙宇都遭到严重破坏，老龙头炮台分别被各国占领。1901年，根据丧权辱国的《辛丑条约》 ，山海关城南至渤海海岸9平方千米成为侵略者的占领地，他们建立了长期霸占的六个营盘。老龙头又首当其冲遭到炮火洗劫，境存的“天开海岳”碑也倾斜欲坠。其中英国营盘占据了整个宁海城，后来还合并了原德国营盘和印度营盘，成为占地最大的营盘。日本营盘建在老龙头北3千米许的“四炮台”处，始建于1902年，驻军直到1945年9月日本投降才撤走，是侵占时间最长的外国营盘。其中在“九一八”事变和榆关抗战后，山海关沦落侵华日军之手，日本营盘还成为关押抗日志士和残害群众的魔窟。这样，老龙头这座海防要塞便成了帝国主义西控北京，东制辽沈的侵华据点。帝国主义侵华铁的事实，清王朝的腐败衰微，国民党政府的懦弱无能，时刻昭示着后人：落后就要挨打，勿忘国耻，振兴中华。 1948年11月27日，中国人民解放军进关，山海关解放，老龙头重新回到人民的手中，再次焕发青春，走向繁荣。1961年3月4日，包括老龙头在内的“万里长城——山海关”被国务院确定为全国第一批重点文物保护单位。老一辈无产阶级革命家毛泽东、朱德、刘少奇、林伯渠、刘伯承等先后到老龙头视察。1984年，邓小平同志发出号召：“爱我中华，修我长城”，山海关人民积极响应。山海关区委、区政府在上级领导的关怀下，在海内外炎黄子孙的支持下，在有关专家、学者的帮助下，从1985年开始，调用了大量的人力、物力，历时8年，终于使老龙头这块瑰宝重放异彩，让万里长城再现辉煌。